Леопардът е най-близкият роднина на лъвовете, тигрите и ягуарите, тоест всички бозайници, принадлежащи към семейството на котките. За връзката на тези котки може да се съди не само по външния им вид, но и по способността им да произвеждат хибридно потомство при кръстосване (например леопонът е дете на лъв и леопард).
Учените спорят: леопард и пантера две различни животни ли са или не? Сега е доказано, че това е един и същи хищник. Черните пантери са тъмно оцветени леопарди, чийто цвят е просто форма на меланизма. Понякога черните пантери се раждат от петнисти леопарди, чийто цвят на кожата наподобява играта на слънцето в листата.
Първите представители на котките се появяват през еоцена. Оттогава те активно се развиват. В следващия период, олигоцена, вече съществуват котки, които сега могат да бъдат разделени на три подсемейства; един от тях включва оригиналните форми на съвременните котки, включително леопарди.
Местообитанието на хищници от този род е доста широко. Леопардите се срещат в Централна Азия и Закавказието, както и в Мала Азия (Турция), Ирак, Иран, Афганистан, Саудитска Арабия, Египет, Алжир и Мароко. Срещат се и в тропическите райони на африканския континент - от Сенегал, Нигерия, Судан и Сомалия на юг до Капската провинция, в басейна на река Конго, както и в Кения, Танзания, Ангола, Мозамбик, Южна Родезия и Югозападна Африка.
В Южна Азия леопардите живеят в Пакистан, Непал, Индия (от подножието на Хималаите до нос Коморин), Бирма, Лаос, Виетнам, Малайския полуостров, островите Ява, Кангеан (Индонезия) и Шри Ланка. Хищникът може да се намери и в източната част на нашата страна: в района на Южен Байкал, Югоизточна Забайкалия, както и в района на средното течение на Амур и в Приморието. Понякога леопардите влизат на територията на Хабаровския край.
Представителите на този род котки предпочитат райони с топъл климат, тъй като са слабо приспособени да се движат през дълбок сняг и не могат да понасят ниски температури.
Далекоизточните и транскавказките индивиди са по-адаптирани към суровите условия, но те също бродят далеч, отдалечавайки се от дълбок сняг до безснежни или малко снежни склонове на ниски планини и морски брегове, които имат естествени убежища (дървета, скали, клисури), които са така необходими на животното, за да наблюдава плячка (диви овце, кози, сърни, петнисти елени, зайци, фазани, тетрев и др.) и убежище от врагове.
Леопардът е доста голям бозайник, дължината на тялото му е средно 120-170 см, опашката - 75-102 см, докато теглото на възрастните индивиди достига 32-60 кг, а мъжките са много по-големи от женските. Най-големи са африканските видове, чието тегло варира от 50 до 82 кг.
Тялото на леопарда е удължено, краката му са къси, така че хищникът изглежда клекнал. Дългата опашка играе ролята на баланс при преследване на плячка. Имайте предвид, че животно без опашка не е в състояние да извърши дори най-малкия скок. Малката, кръгла глава на леопарда има жълтеникави очи с кръгли зеници и ниски, леко заоблени, широко разположени уши.
Животното има къса, груба, доста гъста козина, която е по-мека по корема и вътрешната повърхност на лапите. Само далекоизточният подвид има по-дълга и пухкава козина през зимните месеци. Опашката е леко опушена и изглежда тънка. Лапите са мощни и мускулести, въоръжени с остри нокти, които лесно се крият в възглавничките.
Подобно на гепарда, леопардът има петниста окраска: черни петна са разпръснати по основния жълт или червеникаво-жълт фон, които са два вида - единични и подредени в кръг под формата на розетки. Отстрани козината постепенно изсветлява, а по корема, долната част на шията и от вътрешната страна на крайниците става снежнобяла. Гърбът на ушите е черен, на върховете им има светлинни петна, по които животните се намират на тъмно.
Струва си да се отбележи, че дори при черните пантери, с подходящо осветление, могат да се видят петна, а когато петнистите леопарди се кръстосват с черни леопарди, малките се раждат с типичен петнист модел. Това показва доминирането на първия тип оцветяване.
Леопардът се счита за тихо животно, само по време на бягство издава звук, който се чува ясно в планинските райони. Кратки ниски звуци, следващи един след друг на кратки интервали, се редуват с продължителен рев. Понякога звуците, издавани от леопарди, приличат на кашлица, превръщайки се в тежки въздишки. Често, когато се приближат до водопой, хищниците започват да мъркат като домашни котки. Раздразнените животни мъркат и пръхтят силно, а когато са хванати в капан, лежат мълчаливо.
Мнозина наричат леопардите най-красивите животни в Африка и Азия. Те са ярки, като слънчева светлина, или черни, като сянка под луната. Но острите им снежнобели зъби, достигащи до 10 см, могат да бъдат много опасни. Тези хищници са много грациозни, ходят леко и безшумно поради дългата козина от вътрешната страна на крайниците и особеността да стъпват първо на пръстите на краката, а след това на крака при ходене.
Известни са около 50 подвида леопарди, които се различават един от друг по цвета на козината и размера на тялото. Повечето таксономисти разпознават приблизително 26 форми, от които 10-12 живеят в Азия, а останалите в Африка. Хищните представители на последния регион са разделени на горски (големи червено-кафяви 100-килограмови индивиди), саванни (преходен тип) и пустинни (сиво-жълти животни с тегло около 60 кг). Африканските леопарди предпочитат райони, където има дървета и храсти за прикритие, както и достатъчно количество плячка. Доста често хищниците се установяват до хората, през нощта ловуват кучета, кози, овце и не пренебрегват мършата. Понякога животните навлизат в планините до височина 4–5 хиляди метра над морското равнище.
Леопардите, живеещи на азиатска територия, са разделени на 4 подвида: кавказки (сега унищожени), туркменски или транскавказки (живеят в Закавказието и републиките на Централна Азия, с изключение на Киргизстан), Далечния изток, Амур, или корейски (местообитание - Далечния изток и Корея), китайски (често срещан в южната част на Приморския край и Китай).
Азиатските леопарди предпочитат планински гори и тераи (гъсталаци от гъста растителност в подножието на Хималаите); те могат да бъдат намерени и в тропически гори, растящи в долини, вторични савани, които се появяват на мястото на изсечени първични гори, както и на чай плантации и гъсталаци от захарна тръстика. В гъсто населените райони леопардите често напускат гората в търсене на плячка и устройват засади в храстите близо до селата, жертви стават домашни кози или кучета.
На територията на Руската федерация се разграничават само два подвида леопарди: закавказки и далекоизточен (амурски). В Кавказ леопардите живеят в субалпийски ливади, широколистни гори и гъсти храсти. В същото време те се опитват да останат в близост до скални разкрития и разпръснати камъни. Основното условие, поради което хищниците не напускат тези места, е наличието на добри укрития и ниски снежни площи през зимните месеци, както и голяма популация от безоарови кози, зубри, сърни, диви кози, елени и диви свине.
Леопардите са признати за най-квалифицираните майстори на камуфлаж сред животните. Те живеят главно в гъстите гори на Централна и Южна Африка, както и в 6 тропически гори в Азия. Именно петнистата козина помага на ловките хищници да останат невидими в изумруденозелената зеленина на високите дървета. Петната покриват цялата кожа на леопарда: малки, ясно видими на фона на кафява козина - на главата, малко по-големи - на корема и лапите. А отстрани подобни петна образуват цели розетки. Този „камуфлаж“ позволява на животното да се скрие от врагове.
В Закавказие леопардите се срещат в безлесни планини и клисури с малко сняг, както и в гъстите гори на Ленкоранската низина, тугайските гори покрай реките и дори в гъсталаците от тръстика. В Туркменистан и Таджикистан живеят в пустинни или степни скалисти планини с дълбоки клисури и стръмни скали. В Забайкалия можете да видите леопарди на ниски хълмове, покрити с дървесна растителност, а в Далечния изток и Приморието - на сравнително малък участък от крайбрежната ивица, покрита с дъбови широколистни гори от манджурски тип. Хищните котки много рядко посещават скалисти райони на морския бряг.
Леопардите водят предимно нощен живот, излизат на лов при залез слънце или в часовете преди разсъмване. През деня тези животни се крият в безопасни убежища, но понякога преследват дивеч през светлата част на деня, например в облачно и студено време. Благодарение на острия си слух и остро зрение, животните могат лесно да се движат наоколо в тъмното, но слабото им обоняние принуждава хищниците да измислят нови начини за лов.
Леопардите са много внимателни и потайни. Но в обичайните им местообитания и защитени природни паркове, където животните се чувстват напълно сигурни, можете да ги срещнете без особени затруднения.
В продължение на няколко години изследователите вярваt, че леопардите водят номадски начин на живот. Но това твърдение е само отчасти вярно, тъй като в райони, богати на дивеч, петнистите хищници живеят заседнали и правят преходи, проследявайки номадски копитни животни, а също така се отдалечават от висока снежна покривка. Размерът на ловните полета е средно 25 km2 и зависи основно от количеството дивеч. Всеки хищник маркира района си с миризлив секрет и го защитава от конкуренти. Обърнете внимание, че след като има потомство, женската значително разширява зоната си за лов.
Има два известни начина по които леопардите ловуват: подмъкване и дебнене. В първия случай хищникът се промъква към плячката много внимателно, притискайки тялото си плътно към земята. Когато остават само няколко метра до потенциалната жертва, петнистата котка скача и се втурва към нея със скоростта на светкавица.
Ако атаката е неуспешна, леопардът не преследва жертвата си, въпреки че има изключения. Понякога хищникът преследва плячката си толкова бързо, че изпреварва бързокраката сърна, горала, мускусния елен или безоаровата коза.
Когато дебне животно, леопардът най-често се крие близо до местата за водопой, близане на сол или животинска пътека. Ляга върху стърчащ камък, в пукнатина или върху дебел клон, протягайки се покрай него и провесвайки опашка. Виждайки минаваща плячка, петнистият хищник се втурва към нея от засада, като прави скок с дължина 6–8 m.
Леопардът убива малки животни с един удар на мощната си лапа и първо поваля големите, скачайки върху тях отгоре или отстрани, след което хваща жертвата за гърлото и я удушава. С напредването на възрастта хищниците развиват специални начини за лов на диви свине, въоръжени с остри бивни. Младите и по-малко опитни леопарди често получават тежки наранявания, когато атакуват тези животни.
Обикновено леопардът търси храна сам. Но понякога можете да видите женска с млади животни или възрастни от различен пол да ловуват. Мъжкият и женският ловуват заедно не само за бързи сърни, елени и други бързоноги парнокопитни, но и за катерещи се животни (катерици, дървесни хиракси, маймуни): един от тях се качва на дърво и кара скритата плячка надолу, където вторият вече го чака.
След като хване животното, леопардът се скрива на уединено място, за да се наслади тихо. Обикновено той влачи плячката си върху камъни, дървета или в хралупи, а където няма такова убежище, се крие с плячката в гъсталаци. Често скрити останки от храна се изяждат от всякакви чистачи (лешояди, марабу, орли, хвърчила, хиени, чакали и дори лъвове). Поради това животното трябва да получи два пъти повече храна, отколкото трябва да се храни.
Леопардите се отличават със своята забележителна сила. Голям индивид е в състояние да носи животно с тегло 45 кг дълго време и да го вдигне високо на дървото. Наведнъж хищникът изяжда 2-3 кг месо. Информацията, че гладен хищник може да изяде цял труп на сърна, е явно преувеличена. Ако леопардът не може да получи храна в продължение на няколко дни, той гладува, като същевременно остава активен. Но хищникът не може да оцелее дълго време без вода, затова редовно посещава водопои. Животното пие от реки, потоци и подземни източници; средноазиатските видове утоляват жаждата си не само с прясна, но и със солена вода, а през зимата понякога ядат сняг за същата цел.
Леопардите се считат за най-ловките и изтънчени ловци сред котките. Те могат да ловят плячка с различни методи. Например, някои от тях са способни да чакат жертва, да лежат на земята в продължение на няколко часа или, напротив, да се катерят високо на дървета. Други, напротив, като гепард, бързо се нахвърлят върху плячката си, щом я видят.
Заслужава да се отбележи, че сред леопардите има любители на риболова. Застанали на брега или на камък, те търпеливо изчакват рибата да доплува по-близо до повърхността на водата, така че с бърз удар на лапите си с протегнати нокти да я грабнат и изхвърлят на брега. В Африка, по време на суша, когато повечето от рибите се остават затворени в оцелелите водни басейни, хищните котки бродят в плитките води и събират лесна плячка. През този период те също ловуват млади крокодили. Веднъж е записан случай, когато леопард убива крокодил с дължина 2 метра и убива питон с дължина 3 метра.
В ловния си район леопардът се държи като съвестен инспектор. Той не следва утъпкания път и винаги се появява неочаквано. Ако съсед случайно или нарочно е навлязал в територията му, тогава срещата ще бъде много разгорещена.
Ето как J. Corbett описва битка между самци: „Веднъж самец-човекоядец убива момче в територията на своя съсед. На следващата нощ, връщайки се при останките от плячката си, той се натъква на своя домакин леопард. Между животните започва ожесточена битка, придружена със силно ръмжене. Леопардите се борят около 5 минути. След 10-минутно затишие битката е подновена, но на ново място. Битките между хищниците избухва още два пъти, въпреки че натрапникът явно се оттегля, а след това избягва напълно." Такива битки понякога завършват с тежки наранявания.
По време на ухажването мъжките леопарди се бият за потенциални партньори. Победилият мъжки става господар на положението, той получава храна за женската и защитава семейния парцел, когато приятелката му не може да остави новородените котенца за дълго време. Въпреки това, мъжкият и женският живеят наблизо не само през размножителния период, те винаги са много уважителни и нежни един към друг, обичат да играят и да се забавляват заедно.
Леопардите се размножават по всяко време на годината, което показва тропическия произход на тази котка. Женската, готова за копулация, често уринира, търкаля се по гръб, характерно извива гърба си, повдигайки задника си и издава своеобразно къркорене и мъркане. Освен това тя напълно спира да се храни или яде много малко.
Бременността на женската продължава 90–105 дни. Най-често котенцата (има 1 - 4 в едно котило, понякога 6) се появяват в края на март - началото на май. Котенцата се раждат слепи, със затворени ушни канали и къси опашки. Възглавничките на носа и лапите им обикновено са розови на цвят, козината им е светлокафява с малки тъмни петна, които по-късно се сливат в розетки, и е доста гъста и дълга. При малките котенца горната част на врата и гърба са покрити с жълтеникав пух, който изчезва на 4-седмична възраст. Теглото на новороденото е 500-700 g, дължината на тялото е 15 cm.
На 6-9-ия ден след раждането очите на бебетата се отварят, на 20-ия ден порастват горните резци, на 22-ия - долните, на 24-дневна възраст имат всички зъби, котенца на 34 дни имат долни кътници, а 42-дневните – и горни кътници.
На 12-15-ия ден от живота малките започват да се движат около леговището малко по малко, на възраст от 1 месец те вече тичат перфектно, катерят се по скали, катерят се по дърветата и след около още една седмица се появява гъвкавост в движенията им, тялото става сръчно. Двумесечните котенца вече напускат бърлогата и често играят недалеч от нея, опитвайки се да ловуват малки гръбначни животни, скакалци, скакалци и жаби. След като хванат животно, те рядко го ядат, по-често просто го изхвърлят.
Първата играчка за леопардчетата е белият връх на опашката на майката. Те могат да играят с него с часове, опитвайки се да го хванат. Впоследствие движенията на опашката играят доста важна роля в това как котките общуват помежду си. Можете да прецените настроението на животното по опашката му. Например, леките движения в различни посоки показват вълнението на хищника, вертикалните движения показват готовността му да скочи и т.н.
На възраст от 6 - 8 седмици котенцата преминават от мляко към по-сериозна храна - месо, повръщано от майката, смесено с остатъци от кожа и пера. Петмесечен леопард е доста умело и сръчно животно, приспособено за лов на малки животни. Когато малкото навърши една година, то вече ловува големи животни с майка си, въпреки че размерът на тялото му все още е значително по-малък от този на възрастен.
Когато малките котенца навършат 1 - 1,5 години, майката ги изоставя. Това се налага поради простата причина, че женската се разгонва и се чифтосва с мъжкия. По време на периода на чуфтосване възрастен мъжки ще може да толерира само присъствието на малката си дъщеря до избраната от него партньорка (тя ще стане полово зряла на възраст от 2 години), но не и сина си, въпреки че той ще достигне полова зрялост едва на 3 години.
Изоставени от майка си, младите леопарди в началото продължават да се държат заедно и да следват стъпките на възрастната двойка, изяждайки остатъците от храната им. Въпреки това, когато животните пораснат, те придобиват свои собствени ловни полета и започват да живеят самостоятелно.
Никой не би могъл да нарече леопард страхливец, въпреки че при среща с човек понякога се оттегля, но го прави бавно, без външно да показва страх; случва се животното дори да не избяга след неуспешен изстрел по него. Някои индивиди, когато са ранени или изненадани, стават много агресивни и смели.
Известният ловец и изследовател Джон Хънтър смята леопарда за най-опасното животно. Не толкова голям, колкото лъв, но все пак е способен да рани смъртоносно човек. Когато атакува плячка, хищникът се опитва да я хване за муцуната с предните си лапи, докато животното забива зъбите си във врата на жертвата и разкъсва тялото със задните си лапи. Тъй като върху ноктите на леопарда винаги има филм от гниещо месо, раните, които нанасят, стават много опасни и често фатални. Изглежда, че такъв силен, сръчен и агресивен хищник не трябва да има врагове, но той има. Леопардът се крие от тигри, лъвове, не ходи в ловните полета на гепарди и сиви вълци, а също така се страхува от червени вълци, раирани и петнисти хиени, хиенови кучета, особено ако тези животни се държат в глутници.
Основният враг на леопардите е човекът. От древни времена кожите на тези животни са били обект на търговия, а различни части от тялото са били използвани в ориенталската медицина. В резултат на безмилостното изтребление броят на леопардите рязко е намалял, но все още има голямо търсене на живи хищници и до днес. Леопардите се адаптират добре към живота в плен и лесно се размножават в плен. Заедно с лъвове и тигри те се показват на циркови арени.
Леопардът е един от най-красивите хищници в света, украса на планински и горски райони. Има голяма научна и историческа стойност. Запазването на това животно е важно и за просперитета на животните от много видове, които то ловува, унищожавайки болните и осигурявайки оптимален брой здрави индивиди.
