Гризач с копита - леминги са група бозайници от подсемейство полевки, обединяващи представители на четири рода. Известни са около 10 вида от тези животни, живеещи в горите и тундрите на Евразия и Северна Америка. На територията на Руската федерация се срещат представители на 6 вида.
Лемингите са малки гризачи, много подобни на полевките. Средно дължината на тялото им е 15 см, а дължината на опашката им е 2 см. Лемингите често се наричат северни пъструщшки заради пъстрия им цвят на козината - жълтеникаво-кафяв с тъмни и светли петна.
Най-многобройните видове, са норвежките, сибирските и копитните леминги (Dicrostonyx torquatus).
Представители на последния вид, живеещи в планинските райони на тундрата, се различават от своите роднини по наличието на силно обрасли нокти на предните си лапи, които, сливайки се в основата си, образуват някакво подобие на остри копита.
Такава необичайна структура на предните крайници позволява на гризачите безболезнено да копаят земята, докато правят уютни зимни дупки и изкопават корените на различни растения изпод снега.
Друга особеност на копитните леминги е зимното линеене, в резултат на което козината на животното става снежнобяла. Тундрата е перфектно овладяна от лемингите, пътеките са положени от тях в различни посоки, но неизменно се събират на места, където има някаква растителност: върби и брези, мъхове и лишеи, треви и малки храсти.
Лемингите се хранят с различни части на растенията, без да отдават особено предпочитание на някоя от тях. Тези гризачи имат особен дневен режим: ядат 1 час, след това спят 2 часа, след това отново се хранят 1 час и спят 2 часа. Така лемингите прекарват 16 часа на ден в хранене и само 8 часа на ден в сън.
Представителите на тази група гризачи трудно понасят присъствието на себеподобни наблизо. Обикновено те копаят своите плитки дупки на значително разстояние един от друг и когато непознат нахлуе в личната им територия, влизат в битка с него.
Лемингите демонстрират силна агресия при среща с човек или голямо животно. Хората, които са наблюдавали поведението на тези животни, казват, че самите леминги атакуват предполагаеми врагове, скачайки към тях и опитвайки се да хапят, или заставайки на задните си крака и заемайки заплашителна поза. Това поведение обаче не спасява лемингите от хищни врагове. За много обитатели на тундрата (по-специално за арктически лисици и снежни сови) тези гризачи са не само любимо лакомство, но и основен източник на храна.
Лемингите не спят зимен сън; изкопавайки дълги тунели, те търсят млади издънки, както и плодове и семена от вечнозелени растения под дебелата снежна покривка. Тук те намират надеждно убежище от виелици и силни студове, така че могат да се размножават дори през студените зимни месеци.
Обикновено женските раждат два пъти годишно, като носят 5 до 6 бебета във всяко котило. Благоприятните климатични условия и изобилието от храна допринасят за интензивното размножаване на лемингите, което води до рязко увеличаване на техния брой. Във всяко котило вместо 5–6 индивида се появяват 8–10 сукалчета, а женските раждат не два, а три пъти годишно.
По време на периоди на масово размножаване в тундрата копитните леминги се срещат на всяка крачка, растителността намалява и настъпва период на глад. Заразните болести се разпространяват сред отслабените животни, т.е. има случаи на епизоотии. Има недостиг на места за настаняване на младите индивиди.
Много леминги стават жертви на снежни сови, скуаси, арктически лисици и други хищници, живеещи в тундрата. Болните животни обаче стават източник на зараза, а често и смърт за хищниците, които ги изяждат....
Лемингите са известни със своите миграции на дълги разстояния, по време на които голям брой от тези животни обикновено умират. Дълго време учените не можеха да обяснят причината за такова масово самоубийство. Много натуралисти твърдят, че дългите пътувания и смъртта на лемингите са причинени от факта, че гризачите, събрани в стадо, се втурват в търсене на храна.
Рязкото увеличаване на числеността, липсата на пространство и храна принуждават лемингите да се преместят в райони с по-добри условия на живот. Така започва периодът на миграция в живота на тези гризачи.
Обикновено млади индивиди и малък брой „стари“ тръгват на дълги пътувания. Първоначално всички вървят на известно разстояние един от друг, но когато срещнат първото естествено препятствие по пътя (река, езеро, скала или дере), те се обединяват, образувайки гигантска лавина. Лемингите продължават да се движат в избраната посока, преодолявайки всички препятствия, срещани по пътя: селища, резервоари, скалисти разкрития и др.
Лемингите мигрират на приблизително равни интервали. Известно е, че на всеки 8 до 10 години от 1909 г. насам в северните райони на Норвегия се наблюдават приливи и отливи на леминги.
През 1953 г. е една от най-големите "емигрантски вълни", обхващащи Скандинавския полуостров. Има толкова много леминги, че дори гарваните, поглъщащи всякакъв вид мърша, кълвяха само черния дроб, сърцето и белите дробове на тези гризачи. Не само арктическите лисици, лисици, сови и мишелови ги ядоха, но и кучета, котки и дори елени.
Никой експерт не може да каже със сигурност накъде се насочват лемингите. Повечето от пътищата им не водят до никъде, много преселници умират по време на такива пътувания, ставайки плячка на вълци, арктически лисици, мечки, куници, хищници, росомахи и други хищници.
Често причината за смъртта на лемингите е тяхната собствена безразсъдство. След като достигнат морските брегове, животните се втурват във водата и плуват, докато не се удавят далеч от скалистите брегове. И многобройни леминги „самоубийци“ продължават да скачат в морето, превръщайки се в лесна плячка за чайки, хищни риби и октоподи.
Случва се, когато излязат в морето, лемингите внезапно се обръщат настрани и се скитат по морските брегове. Ако попаднат на места с богата растителност, част от тях остават там, а останалите продължават по пътя си.
В резултат на такива миграции броят на мишеподобните обитатели на тундрата значително намалява. На следващата година лемингите стават много редки животни, но след това броят им се стабилизира и остава на определено ниво до началото на нов период на масово размножаване.
По този начин се осъществява естествено регулиране на броя на лемингите, което улеснява селекцията на най-добрите представители на семейството и поддържа оптимално количествено ниво.
