Мимикрията - изкуството да станеш невидим, като промениш цвета си или приемеш формата на един или друг обект от заобикалящата природа - е характерно за много представители на живия свят.
Хамелеоните, представители на специално семейство влечуги от разред гущери, с право могат да бъдат наречени майстори на мимикрията. Цветът на тялото на тези животни зависи от осветлението, температурата, влажността и други метеорологични фактори и условия на околната среда.
Способността на хамелеона да става невидим чрез промяна на цвета на кожата си отдавна е забелязана от хората. Неслучайно безпринципният човек, който бързо променя мнението си в зависимост от ситуацията, се нарича хамелеон. Тази дума се е превърнала в общоприето съществително в много езици по света.
В момента са известни около 180 вида от тези гущери, живеещи на остров Мадагаскар, в Африка, Южна Европа (Испания), както и в Западна и Южна Азия (Палестина, Арабския полуостров, Индия, Шри Ланка).
Най-големите представители на това семейство не надвишават 60 см дължина. Най-често индивидите се срещат оцветени в зелено, сиво, жълто или кафяво. Оцветяването на женските е много по-скромно, а самите те са много по-малки по размер от мъжките.
Хамелеоните се различават от своите роднини по необичайната си структура на тялото: покрита с всякакви израстъци и гънки, сплескана отстрани, плавно се превръща в дълга опашка, която хамелеонът може да навие в спирала и упорито да хваща клоните на дърветата. Благодарение на наличието на такава опашка, както и дълги крака с пет пръста, хамелеонът се движи спокойно и уверено през дърветата, а също така остава на клона, докато спи.
Малката глава седи здраво на къса шия, увенчана с всякакви скулптурни декорации под формата на гребени, шлемове или рога, които според някои изследователи позволяват на хамелеоните да разграничават своите от непознати.
Характерна особеност на представителите на това семейство е необичайната структура на зрителните органи. Големите, изпъкнали очи на хамелеона се движат независимо едно от друго, така че когато едното от тях гледа наляво и надолу, другото гледа нагоре и надясно. В същото време погледът е удивително смислен.
Необичайният език на хамелеона заслужава специално внимание. Може внезапно да бъде изхвърлен на значително разстояние, понякога надвишаващо дължината на тялото на самото животно. Езикът на хамелеона е много еластичен, предният му край, снабден с дебели вени, прилича на ямка с набръчкано дъно, напълнена с лепило. Когато е в покой, езикът се държи здраво от силни мускулни пръстени на повърхността на хиоидната кост. След като забелязва плячка (различни насекоми и понякога малки птици), хамелеонът „изстрелва“ езика си; В същото време мускулните пръстени се компресират и, плъзгайки се по хиоидната кост, носят със себе си цялата подвижна част на езика. Мускулите, разположени от долната страна на езика, когато бъдат изхвърлени, се разтягат и след това се свиват, принуждавайки езика с уловената плячка да се върне в устата.
Очевидно тази физиологична особеност е причината за заседналия начин на живот на хамелеоните. Храната сама попада в устата и животните нямат друг избор, освен да седят на клоните на дърветата и да гледат меланхолично света около тях.
Хамелеоните са невероятни създания. Всичко в тях е необичайно: форма на тялото, навици и дори смъртта. А. Фидлър има интересна история за смъртта на хамелеон от остров Мадагаскар, чиито жители смятат „невидимия“ гущер за злия демон Рантура.
Изследователят разказа, че съскайки от болка, хамелеонът необичайно огъва тялото си за няколко минути и след това заема обичайната си позиция. В същото време светлозелената му кожа започва бързо да потъмнява и след това напълно почернва. Хамелеонът започва да прилича на голямо парче въглен, силно изпъкващо на фона на околната зеленина. Изглежда, че смъртта е на път да вземе животното в ръцете си, но това не е краят. Хамелеонът се размърдва и събирайки сили, се свлича на земята – сигурен знак за наближаваща смърт. Здраво влечуго не би седнало на земята дори за минута; веднага се качва на клон. След известно време хамелеонът започва да променя цвета си: първо муцуната става розова, след това цялата глава и предните крайници, а когато розовият цвят достига тялото, главата отново се промени. Скоро хамелеонът се превръща от розов в червен. Това продължава, докато пурпурни пламъци не поглъщат цялото му тяло. Скоро хамелеонът умира. Червеният цвят, който представлява живот сред много народи, в този случай се превръща в индикатор за смъртта.
