Всички таралежи образуват специално семейство бозайници, принадлежащи към разреда на насекомоядните. Известни са около 20 вида от тези животни, които се срещат главно в смесени и широколистни гори, както и в тайга и степни зони.
Таралежите могат да бъдат намерени в изоставени градини и паркове, както и в малки горски пояси и дори в полета, разположени в близост до гористи местности.
Индивидите, принадлежащи към подсемейството на истинските таралежи (има също гимнури или плъхове) са нощни. През деня тези малки животни (дължина на тялото е средно 20 - 25 см, дължина на опашката - 2 - 3,5 см) се крият в уединени ъгли, а през нощта излизат на лов. По време на наблюдения e установено, че представителите на това подсемейство са в състояние да изминат около 3 км през нощта.
Таралежите са нощни хищници. Острото обоняние, отличният слух и зрение им помагат да намерят храна дори в пълна тъмнина.
Хранителните предпочитания на таралежите са доста разнообразни: те с удоволствие ядат бръмбари, земни червеи, мокрици, мекотели, различни земноводни, влечуги (по-специално змии) и гризачи, но не пренебрегват растителните храни. Често можете да намерите таралеж, който носи горски плодове, гъби или зрели дървесни плодове на бодливия си гръб.
Бодлите на таралежа са модифицирани косми, които се намират само на гърба на животното; Муцуната и коремът, покрити с мека козина, са най-уязвимите места.
Истинските таралежи се различават от гимнурите по способността си да се свиват на топка в случай на опасност: притискайки главата си към корема си и издърпвайки лапите и опашката си под себе си, животното става недостъпно за враговете. Често, пробивайки лапите или муцуната, атакуващият хищник оставя таралежа сам и тръгва да търси по-лесна плячка.
Основните врагове на таралежите са бухалът и лисицата. Първият от тях, движейки се безшумно в тъмнината, бързо изпреварва плячката и я грабва с мощните си крака, покрити с издръжливи люспи. Тази защита позволява на бухала да влезе в безболезнен контакт с острите шипове на таралежите. Хитрите лисици имат свой собствен начин за лов на представители на това семейство. Забелязвайки топка с форма на игла, червенокосият хищник внимателно я търкаля до ръба на малко езерце и я хвърля във водата. Влагата в контакт с корема принуждава таралежа да изправи гърба си, да протегне муцуната си и да плува до брега, където лисицата вече го чака.
Но в битката с отровна усойница таралежът винаги печели. След като сграбчи змията за опашката, тя веднага се свива в стегната топка и всички опити на усойницата да атакува врага са неефективни. Постепенно таралежът издърпва змията под себе си и я изяжда.
Трябва да се отбележи, че отровата на усойницата няма ефект върху малкия бодлив хищник. Не е чувствителен към различни токсични вещества: кантаридин от испански мухи, отрова от пчели, земни пчели, разяждаща кръв от калинки и космати гъсеници.
През април таралежите раждат потомство, което включва 5–7 слепи таралежи с меки бели бодли. Бебетата прекарват първия месец от живота си в гнездо, направено от сухи листа, храсти и мъх. През цялото това време майката храни малките с мляко и когато животно или човек открие гнездо, тя прехвърля таралежите на друго място. След 1,5 - 2 месеца бебетата напускат майчиното гнездо, но започват самостоятелен живот едва в края на септември - началото на октомври.
В началото на октомври таралежите търсят уединени места за зимуване. Веднага щом настъпи студено време, малките „бодливковци“ изпадат в хибернация и се събуждат едва когато слънцето затопли въздуха и земята.
Най-интересният представител на семейството на таралежите е ушатият таралеж. Среща се в пустинни и полупустинни райони, както и в южните степи. Това малко животно (около 20 см дължина) се отличава със слабото развитие на бодливата покривка и наличието на големи ушни миди.
Подобно на другите си роднини, дългоухият таралеж е нощен и се храни предимно с насекоми, различни бръмбари и мравки. Въпреки това, той се свива на топка с голяма неохота и предпочита да бяга от враговете, вместо да ги чака на едно място.
Значението на таралежите за определена биоценоза не може да се оцени еднозначно. Те не само могат да бъдат полезни, като унищожават горски вредители, мишевидни гризачи, отровни насекоми и змии, но и причиняват вреда, като ядат земни пчели, пчели, земни бръмбари, както и пилета и яйца на птици, които правят гнездата си на земята.
Често таралежите са носители на патогени на различни инфекциозни заболявания (енцефалит, туларемия и др.), опасни не само за животните, но и за хората.
