Малко вероятно е да има поне един човек на земята, който да не познава един от най-големите сухоземни бозайници в света - полярните мечки.
Дължината на животните (мъжките) често достига 3 м, а телесното им тегло е 800-950 кг.
Това са наистина уникални животни, които са успели да се адаптират към суровия климат на Арктика. Благодарение на чудото на 20-ти век - телевизията - всеки от нас повече от веднъж е успявал да наблюдава как полярна мечка крачи спокойно през безкрайната снежнобяла пустиня. Огромното животно е покрито с козина, бяла като сняг, която блести и блести в светлината на слънчевите лъчи или светкавиците на северното сияние.
Въпреки факта, че полярната мечка е уникално животно, учените говорят с увереност за тясната й връзка със собственика на европейските гори - кафявата мечка. Това се доказва от многобройни експерименти за кръстосване на двата вида, в резултат на което са получени хибридни кръстоски, които произвеждат жизнеспособно потомство.
Полярните мечки са по-големи по размер от близките си роднини и освен това се различават от тях по това, че водят полуводен начин на живот в безкрайните простори на Северния ледовит океан.
Полярните мечки са истински северни гиганти с мощно тяло и силни дебели лапи. Преди да настъпи зимата, те трупат мазнини. Учените са успели да установят, че количеството мазнини, натрупани от животните през пролетно-есенния период, е най-малко 30 - 40% от общата им маса. На някои места слоят натрупана мазнина достига 10 см. Слоят мазнина е необходим на мечката не само за да не умре от глад в лютия зимен студ. Освен това действа като вид топлоизолатор, който надеждно предпазва тялото на мечката от студа.
Хората често наричат полярните мечки „полярни скитници“. Наистина, тези мощни и сурови животни могат да живеят само в също толкова сурови условия, които задължително отговарят на следните изисквания: лед, малки открити водни площи и близък бряг.
Полярната мечка е най-студоустойчивият голям бозайник на планетата. Живее сред ледовете на Арктика. И диетата му се състои главно от тюлени. Имаше време, когато хората безмилостно унищожаваха белите мечки. Оттогава броят им е намалял значително. Сега полярната мечка е защитена от международната общност и е включена в страниците на Международната червена книга.
Ледените простори са своеобразен ловен терен за мечката. В морето тя получава храната си: риба и тюлени. В допълнение, морската вода й помага, като я спасява от жегата през лятото и от особено силни студове през зимата. На брега тя изгражда бърлога, в която женските прекарват зимните месеци и се грижат за родените малки.
Мъжките и безплодните женски водят номадски начин на живот през цялата година. Само най-силната виелица може да ги принуди да се скрият в пукнатини между огромни ледени хълмове. През зимата те обикновено живеят на брега или отиват в тундрата на разстояние 1 - 2 км от морето.
В Далечния север често се случва ледът да се отдалечи от брега. Тогава мечките са принудени да останат на брега няколко месеца, хранейки се с леминги или риба, уловена и изоставена от птици по някаква причина. През такива периоди полярните мечки не пренебрегват дори малки клони и корени от устойчива на замръзване върба джудже. Ако след няколко месеца ледът не достигне брега, животните, попаднали в такъв капан, изпадат в лятна хибернация, като по този начин се спасяват от гладна смърт.
Въпреки това, такъв начин на живот може да се нарече доста труден. Обикновено полярните мечки пътуват през просторите на Северния ледовит океан върху огромни ледени блокове. Натуралистите твърдят, че животните често плават на такива ледени „кораби“ дори до Северния полюс.
Където и да отиде полярна мечка, тя е придружена от арктически лисици, чайки и врани, които прекарват зимните месеци в Арктика. През зимния студ те се хранят с останките от плячка, уловена от полярния хищник, и с настъпването на топлото време напускат големия си приятел и се преместват в тундрата, където през пролетта има много разнообразна храна.
Както бе споменато по-горе, мечката живее в много трудни климатични условия. А специалната структура на тялото му помага да оцелее сред огромни ледени блокове. Изглежда, че полярната мечка има всичко на място, за да избегне смъртта си в необятността на Северния ледовит океан.
Ушите й са къси и покрити с гъста коса. Те не позволяват на животното да губи топлина напразно. Тялото на един от най-големите бозайници в света има опростена форма, което му помага да набира достатъчно висока скорост по време на подводен лов.
Мечките отдавна са известни като отлични плувци. Учените са научили, че под вода те могат да развиват скорост от 5–6 км/ч. А „полярните изследователи“ плуват добре благодарение на широките си крака, които образуват голяма повърхност за гребене, достатъчна за мечка да хване пъргав тюлен. Често мечките, отнесени в преследване на плячка, плуват на разстояние от 150 км от бреговата линия или ръба на най-близкия леден остров.
Цялото тяло на полярната мечка е покрито с гъста и дълга бяла (след лятното линеене) или златисто-жълтеникава (през зимните и пролетните месеци) козина. Такова кожено палто служи като вид камуфлаж за животното, което му позволява да остане незабелязано на фона на снежнобялите ледени купчини. От разстояние мечката може да се види само с черния връх на носа и черните очи. Казват, че по време на лов или риболов мечките покриват носовете си с лапи, надявайки се да се маскират и да измамят тюлени и глупави риби.
Вътрешната повърхност на краката на полярната мечка също е покрита с гъста коса. Ето защо не се плъзга по лед, покривайки огромни разстояния в търсене на храна. Мнозина смятат тези масивни животни за тромави, неспособни да тичат бързо и да атакуват плячката си със светкавична скорост.
Наистина мечките рядко бягат. С бягане те могат да изминат разстояния не повече от 20–30 км. Въпреки това, след 10 мин. бягайки бързо, те се уморяват и спират, отивайки на разходка. Но що се отнася до плячката, по-бързо, по-активно и по-силно животно не може да се намери в целия свят. Освен това мечките са в състояние да изминат разстояния от 100 км или повече дори на разходка.
Полярните мечки с право могат да бъдат наречени шампиони по обоняние. Учените твърдят, че тези животни са в състояние да усетят приближаването на плячка, намираща се на 15-20 км. И за тях не е никак трудно да намерят храна, корени или клони на няколко северни растения, скрити под сняг и лед.
В допълнение към доброто обоняние, полярните мечки имат също толкова отлично зрение. Те могат да видят тюлен, който лежи на снега на разстояние 2 - 3 км. В същото време ослепителният блясък на сняга и леда не представлява сериозна пречка за животното. Очите му са надеждно защитени от ярки лъчи със специална полупрозрачна мигаща мембрана.
Белите мечки са известни като най-ловките и силни ловци. Те рядко хващат плячка, като се гмуркат под водата. По правило животните лягат на леда, на самия ръб на леда и търпеливо чакат тюленът да излезе от дупката.
Често се случва мечката, приближила се до самия ръб на ледена дупка, да изхвърли плячката си от водата със силен удар. След това тя изяжда тюлена, оставяйки след себе си само костите на убитите перконоги.
Не само тюлените са плячка за полярните мечки. Често ловуват и нерпи. С настъпването на зимата повечето от тези животни плуват на юг, докато други остават и живеят във водата, под дебела ледена кора, в която има малки дупки. Именно в тези райони мечката дебне плячката си.
Хищникът може да лежи до дупката, чакайки появата на тюлена в продължение на няколко часа или дори няколко дни. Но като награда за търпението си неизменно получава няколко десетки килограма прясно тлъсто месо.
Моржовете често се включват в диетата на полярната мечка. Полярният хищник обаче ги лови по доста уникален начин. Разбира се, в открита битка полярната мечка не е в състояние да победи могъщия дебелак. Тогава белият гигант прибягва до хитрост. Той тихо се приближава до лежищата на моржовете и след това внезапно изскача от скривалището си, надявайки се да изплаши животните. Моржовете уплашени се втурват към водата, тъпчейки по пътя си млади животни, които стават лесна плячка за изобретателната мечка.
Понякога се случва в периоди на особено силен студ ледът да замръзне заедно, образувайки капан за тюлени, нарвали или китове белуга. Те са обречени на смърт, ако мечка се доближи до тях. Тя ще хване всеки един от тях, ще ги събере и ще ги маскира с лед. По този начин мечката си осигурява запас от храна.
През есенните месеци белите мечки се хранят и с мърша. През този период животинските трупове и рибите стават основната храна на гигантските бозайници. Оказва се, че те могат да бъдат наречени не само хищници, но и санитари на тази огромна част от Северното полукълбо, която се нарича Арктика.
За един месояден бозайник зъбите са от не малко (ако не и първостепенно) значение. Малките и остри кътници, както и еднакво остри зъби и резци помагат на полярната мечка да се справи с уловената плячка. Хищникът е в състояние да консумира до 6-8 кг месо на ден. Но понякога количеството изядена храна може да достигне 50 - 70 кг. В такива случаи мечката се храни от запас, опитвайки се да натрупа повече мазнини, които да й помогнат да оцелее през зимните месеци...
Полярните мечки се смятат за най-непредсказуемите сред хищниците. Факт е, че лицевите им мускули са почти неразвити. Следователно може да бъде изключително трудно да се предвидят намеренията на ядосано животно.
До есента мечките пътуват към Земята на Франц Йосиф и остров Врангел. Именно там можгат да намерят най-удобните места за отглеждане на потомство. Като правило, след като е избрала място за леговище, мечката ляга на дъното на дупката, която харесва. Виелица носи сняг, който пада в снежни преспи около животното, изграждайки стените и тавана на бъдещия дом на мечото семейство.
На пръв поглед може да изглежда, че къщата на мечката е доста просто подредена. Всъщност това не е обикновена дупка, покрита със сняг. В горната част на бърлогата на полярната мечка има въздухозаборник, предназначен за циркулация на въздуха. А в страничната му част мечката прави входна дупка, достатъчно просторна, за да влезе възрастна женска.
Малките в семейство мечки обикновено се появяват през ноември или декември. По правило една женска ражда две или три малки. Те изглеждат много малки в сравнение с майката мечка. Теглото на новородените животни достига само 700-900 г. Въпреки това, до първата година от живота им теглото им се увеличава до 80 кг.
Цяла зима малките малки се хранят с мазното мляко на женската. По-късно, след като напълнеят с 10-15 кг и започнат да напускат дома си, майката ще ги храни с уловеното от нея тюленово месо и риба. Но малките ще се хранят с питателно майчино мляко, докато достигнат 1,5 години.
Често бърлогата, където женската мечка живее с малки малки, става обект на внимание на възрастни мъжки мечки. Бебетата често се изяждат от мечки, особено в периоди на пролетен недостиг на храна. В такива случаи дори разярената майка мечка не е в състояние да направи нищо, за да помогне на малките си и да изплаши гладното свирепо животно от бърлогата.
Полярните мечки рядко имат потомство. Само веднъж на две-три години женските мечки раждат малки. Мечетата също растат много дълго. Женските стават възрастни едва след 4–5 години, а мъжките малко по-късно.
Средната продължителност на живота на възрастна мечка е относително кратка - до 25 години. В зоологическите градини, с подходящи грижи, тази цифра може да се увеличи до 30-40 години.
Трябва да се отбележи, че мечките водят самотен начин на живот, не желаят да се срещат, още по-малко да общуват със себеподобни (единственото изключение е по време на периоди на чифтосване).
Освен това мъжките се оказват по-нетолерантни един към друг от женските. Те често правят леговища в непосредствена близост една до друга. Има дори случаи, когато женска се е заела с отглеждането на чужди бебета, останали сираци след смъртта на майка си. А един ден ловците открили бърлога, в която живеели едновременно две майки мечки и малки.
Основният враг на полярните мечки е бил и си остава човекът. През 70-те години на 20 век в Арктика е имало около 7 хиляди бели мечки. Днес техният брой значително е намалял, тъй като полярните мечки, покрити с пухкава, топла козина, често стават плячка на многобройни ловци.
Ловът на мечки се води от незапомнени времена. За народите от Далечния север полярната мечка е едно от основните дивечови животни. Въпреки това хората са управлявали разумно природните ресурси.
След появата на норманските и англосаксонските ловци в Арктика популацията на полярните мечки започва рязко да намалява. От 15-ти век поморите също се присъединяват към моряците, унищожавайки огромни количества бели гиганти в името на топлите кожи. От документи, оцелели до днес, става известно, че само един екип с капани може да улови до 100 индивида. И по това време имало няколкостотин такива картели. Страшно е да си помислим какви щети са причинили на природата на Севера!
Разрушителното унищожаване на белите мечки продължава от 19 век до средата на 20 век. Съветският съюз става първата държава, която официално забранява лова на бели мечки. Това важно събитие се случва през 1938 г. През 1965 г. Западът започна да мисли за защита на полярната мечка. През същата година се организира международна среща, чиято основна тема е опазването на полярната мечка.
Оттогава царят на полярния лед е включен в страниците на Международната червена книга на редките и застрашени животни на Земята. Известно време по-късно, през 1974 г., страни като Съветския съюз, Канада, Дания, Съединените американски щати и Норвегия сключиха договор, насочен към осигуряване на защитата на полярната мечка. Благодарение на навременните мерки, човек успя да запази уникално животно, което е полярната мечка.
