Сред чифтокопитните роднини сайгата (Saiga tatarica), известна още като сайга́к, степна антилопа или степна сайга, се откроява с големия си гърбат нос, който завършва с две кръгли ноздри, разделени от тънка преграда.
Имало е време, когато сайгата почти изчезнала от лицето на земята. И причината за това били нейните рога, които в продължение на много векове са от особена ценност за ловци и занаятчии. От древни времена сайгите са смятани за най-ценния обект на лов. Това животно е било от особено значение в живота на номадските племена, обитаващи полупустинни райони, както свидетелстват множество писмени източници и археологически обекти, датиращи от 10-12 век.
Според учените причината за рязкото намаляване на броя на сайгите през втората половина на 18 век е неразумната икономическа активност на заседналото население, което се появи в полупустинни райони сравнително наскоро. Това до голяма степен беше улеснено от намаляването на пасищата поради разораването на девствени земи, където тези грациозни артиодактили отдавна са живели.
По този начин местообитанието на сайгата непрекъснато се свивало. Благородните животни винаги са отстъпвали пред далеч несправедливия и разумен цар на природата – човека. От времето, когато селата и градовете са се появили на територията, където са живели сайгите, условията на живот на парнокопитните са се влошили още повече, което е довело до увеличаване на случаите на масова смърт на тези животни.
Безразсъдната риболовна дейност на хората също доведе до рязко намаляване на броя на сайгата. Новодошлото население се състояло главно от казаци, чиято основна професия е ловът. В резултат на това през втората половина на 18 век сайгите са напълно унищожени в южните степни райони на Донското крайбрежие, а до 19 век те са изчезнали в междуречието на Волга и Дон и в района на Западен Каспий. Така, тъй като хората усвояват все повече земи в степната зона, обхватът на разпространение на сайгака се разширява все повече и повече на изток и югоизток. В същото време броят на животните неизменно намалява.
Варварското унищожаване на сайгите доведе до пълното изчезване на представители на този вид по бреговете на Волга, в Казахстан и Централна Азия. Кой знае дали видът щеше да оцелее на планетата, ако хората не бяха взели мерки за опазване навреме. Законът, предвиждащ наказание за отстрел на сайгак, е приет в младата руска република през 1921 г., а в Казахстан две години по-късно.
Популацията на сайга се е възстановила напълно до 1940 г. И до началото на 50-те години на миналия век има толкова много от тези животни, че възникна въпросът за регулирането на техния брой. През 1951 г. правителството разреши лицензиран отстрел на сайгаци на десния бряг на Волга, а през 1954 г. подобни мерки започнаха да се предприемат в Казахстан.
Сайгата е чифтокопитен бозайник от семейство Кухороги, който включва и представители на рода Оронго или чири, живеещи в планините на Тибет. Дълго време учените се опитват да определят дали сайгите принадлежат към една или друга група животни и само благодарение на Карл Линей беше доказано, че това е специално подсемейство бозайници.
Сайгите са доста големи животни. Средната дължина на тялото на мъжките варира от 123 до 146 cm, женските - от 108 до 125 cm, докато теглото на мъжките често достига 32 - 51 кг, женските - 21 - 40 кг. Сайгите, живеещи в Казахстан, са малко по-големи от животните, живеещи в Калмикия. Средното тегло на първите е 45 кг, докато масата на калмикските индивиди не надвишава 40 кг. Представителите на монголския вид се считат за най-малките и най-леките сред сайгите - теглото им не надвишава 32 кг.
Както бе споменато по-рано, характерна особеност на външния вид на сайгите е наличието в предната част на муцуната, вид подуване, напомнящо за недоразвит хобот. Такъв грозен нос на пръв поглед играе важна роля в живота на животното. Чрез надуване на хоботчето, което е снабдено с множество кръвоносни съдове, сайгата почиства, затопля и овлажнява въздуха, който влиза първо в бронхите, а след това в белите дробове. Освен това, когато животното тича, носът действа като вид изпомпваща тръба, доставяща необходимото количество въздух. Така, благодарение на структурните характеристики на външния дихателен орган, животното е едно от най-бързите сред артиодактилите. Сайгите са способни да развиват скорост от 72 – 75 км/ч без много усилия. А скоростта на тези царе на пустинята при бягане на дълги разстояния често достига 50 - 60 км/ч и при тази скорост животните могат да тичат до 1,5 часа.
Обонянието на сайгите е много слабо развито, но големият им нос им помага да усетят и най-малкия дъх на влажен бриз от морето, който обикновено носи дъжд. Местните жители твърдят, че тези животни могат да предсказват лошо време. Наистина, щом помиришат мокрия вятър, те веднага се втурват към района, където вали, и винаги го намират.
Гордост на мъжките сайги са лировидни, леко извити назад рога с кафяво-бежов цвят. На възраст от 1,5 години сайгите носят напълно оформени рога, които растат до 28–38 cm дължина.
През лятото сайгите имат червеникава кожа отстрани и бяла по корема и гърдите. Сезонът на линеене започва с настъпването на есента и завършва до края на ноември. По това време козината на животното е нараснала значително и става белезникава. Така зимната козина на сайгака е почти два пъти по-дълга от лятната, което позволява на животните да оцелеят през студените месеци.
Сред отличителните черти на сайгата е наличието на 24 кожни жлези, предназначението на повечето от които все още не е известно на изследователите. Известно е, че секретът на жлезата, разположена между пръстите на задните и предните крайници, предотвратява напукването и ожулването на копитата. Предорбиталните жлези също са доста добре развити при сайгите, което става особено забележимо по време на брачния сезон. По това време козината точно под предния ръб на окото на мъжките пада и става тъмна, а специфичната миризма на течността, отделяна от преорбиталната жлеза, привлича женските.
Необходимо е да се спомене способността на сайгите да плуват добре. Според разкази на очевидци тези животни могат да преплуват реки като Волга и Урал. А моряците твърдят, че са видели сайги да пресичат водите на Аралско море. Зоологът Л. С. Берг пише, че кръстосването на представители на това семейство често може да се наблюдава в районите на степни реки и езера....
Сайгата се счита за най-необичайната сред артиодактилите. Неслучайно често я наричат коза антилопа или козирог. Всъщност това животно съчетава характеристиките на представители на двата вида. Външно сайгите са подобни на джейраните, но им липсва грацията и лекотата, характерни за тях. Но навиците им са по-скоро овчи.
При избора на местообитания сайгите предпочитат сухи степи, полупустини и пустинни райони, простиращи се от долното течение на река Дунав, Буг и подножието на Карпатите до североизточните склонове на планините Тиен Шан и равнините на Западна Монголия. В момента тези животни могат да бъдат намерени и в Каспийската низина, междуречието на Урал и Емба, както и Или и Каратал, на Мангишлак, Устюрт, на брега на Аралско море, Тургайското плато, в Бетпак-Дала пустиня и в Балхашко-Алаколския басейн.
Сайгите предпочитат да се заселят в равнини, където има място за бягане и можете да видят врага на няколко километра. Въпреки това, с настъпването на зимния студ, сайгите са принудени да напуснат равнините и да се преместят в пясъчната пустиня, покрита с рядка растителност. В същото време животните внимателно избират райони на заселване, разположени в близост до заливни равнини на реки, които осигуряват влагата, необходима за живота.
Учените са изчислили, че в момента площта, обитавана от сайгака, достига около 2,5 милиона km2. А общият брой на животните, живеещи в район на такава голяма площ, е приблизително 2 милиона индивида. Така на 1 km2 има 0,8 индивида. Сравнителните данни показват, че подсемейството сайга е най-многобройното сред всички парнокопитни.
Храната на тези бързоноги животни включва малки храсти и храсти, зърнени култури (власатка, метлица, пълзяща житна трева), билки (дървеница, женско биле, кермек) и ефемери (алисум, ирис, гъши лук, лалета). Изяждат средно 3–6 кг тревиста растителност на ден, като изборът на храна до голяма степен зависи от времето на годината. Например през пролетните месеци животните предпочитат зърнени култури, а с настъпването на есенните и зимните студове предпочитат храсти, главно клонки, солница и лишеи.
Трябва да се отбележи, че когато ядат голямо количество растителна храна, сайгите могат изобщо да се справят без вода: влагата, съдържаща се в треви и лишеи, е напълно достатъчна за тях. Въпреки това, през горещите летни месеци, тези артиодактили могат да се видят в близост до езера или кладенци. Само три минути са достатъчни на животните, за да подхранят телата си с ценна влага.
Характерна особеност на начина на живот на сайгите са техните миграции. Бързокраките копитни постоянно променят местообитанието си, с изключение само на тези кратки месеци, когато женските имат потомство и са принудени да се грижат за бебета, които не могат да тичат бързо.
Учените разделят всички движения на сайгака на две групи: глобални и местни миграции. Артиодактилните миграции се определят от времето на годината. Те се повтарят ежегодно. В същото време сайгите се движат в същата посока. Местните движения зависят от естеството на растителността, разпространена в определен район. Такива миграции не могат да се нарекат редовни. Те също нямат строго определена посока.
Пролетните движения на сайгата се отличават със завидна редовност, продължаваща от втората половина на март до първата половина на април. По това време цели стада сайги се втурват на север, изминавайки разстояние от 40 - 50 км на ден и се движат главно в ранните сутрешни часове и спират на обяд за почивка.
Районите на лятната миграция могат да се променят всяка година. Техният избор се определя главно от метеорологичните условия. Например, по време на дъждовния сезон сайгите се преместват в полупустинни райони, чиято добре навлажнена почва осигурява богата растителна храна през този период. Ако годината се окаже особено гореща и суха, сайгите мигрират от степни и полупустинни райони към райони, където има източник на вода (езеро, езеро или река).
С пристигането на есенния студ огромни стада сайги започват пътуването си обратно на юг. Зимните пасища на сайга са съсредоточени главно по южното крайбрежие на Каспийско море, както и в степите Кума-Манич. На територията на Казахстан животните прекарват зимата в южните райони на пустинята Бетпак-Дала, в долните течения на реките Сара-су и Чу. Райони, където снежната покривка не надвишава 20-25 см, са най-подходящи за сайгака.
Рядко се вижда самотна сайга, тези животни предпочитат да живеят в големи стада, където се чувстват някаква сигурност. Размерът на стадата сайга може да се променя през годината. Те са особено големи през зимата, както и по време на пролетни и летни миграции. Сравнително малки стада могат да бъдат намерени през декември и по време на суша, когато е трудно за голяма концентрация на животни да се изхранват. В стадо сайгата никога няма постоянен лидер. По правило стадата от чифтокопитни по време на местни придвижвания или миграции се водят от най-силните и пъргави животни....
Учените смятат сайгата за най-древните представители на разреда на чифтокопитните. Преведено от латински, името на вида - Saiga tatarica - се превежда като "жива вкаменелост". Съдейки по откритите останки, предците на сайгите са живели преди 70 000-50 000 години, когато по земята са ходили рошави гиганти - мамути.
С настъпването на пролетта и настъпването на периода на чифтосване стадото се разделя на две части. Женските формират отделни групи, а мъжките, също събиращи се в малки стада, пасат наблизо. След края на периода на разгонване в стадото от женски се появяват бебета, които след навършване на една година образуват независими групи.
Сезонът на чифтосване на сайгите настъпва в началото на декември. Мъжките се опитват да спечелят колкото се може повече женски. През този период жестоките битки между мъжките не са рядкост. Докато губещият лежи на земята, победителят, вдигайки важно глава, отива при женските, стоящи наблизо и, тичайки около избраните, се крие с тях зад най-близкия хребет. Само мъжки, които са навършили 1,5 години, могат да водят харем. Женските стават полово зрели на 7 - 7,5 месеца. Бременността при жените продължава 4,5 месеца и по правило се ражда само едно бебе. Много рядко има 2-3 бебета.
Когато настъпи времето за отелване, женските започват да търсят сухи степни райони. Районът на „родилните домове“ често достига няколко десетки километра. На такива места можете да намерите десетки хиляди женски, които чакат потомство. Според учените в периода на агнене средната плътност на животните на 1 km2 е 700-1100 индивида.
Новородените сайги са много безпомощни, в първите дни от живота си те се хранят само с майчиното мляко. Но още на 4-5-ия ден след раждането малките се изправят на крака и показват готовност да последват майка си, тръгнала да търси храна. Седемдневните сайги се считат за достатъчно възрастни, за да живеят в стадо и да се хранят сами.
Сайгите имат много врагове, основният от които е човекът. В същото време значителни щети на популацията на бозайници от този вид нанасят хищници (вълк, лисица, лисица корсак, степен орел). Антилопите Сайга често умират от епидемии: най-опасната болест за тях е болестта на шапа, с която дивите животни се заразяват от добитъка.
Понастоящем ловът на сайги е забранен в редица райони на техните местообитания. Такива мерки допринасят за годишното увеличение на броя на тези животни с 50–60%. Учените казват, че растежът на популацията на сайгата е най-висок в сравнение с темпа на нарастване на популацията на други представители на чифтокопитните. Такива темпове на размножаване са гаранция, че сайгите няма да изчезнат от лицето на земята.
