Гепардът е хищен бозайник от семейството на котките, който е тънко, грациозно животно с дълги крака. Средната дължина на тялото му е 1,5 м, опашката му е 75 см. На малката кръгла глава на животното има черни полукръгли уши. Ирисът на очите е жълт. Две черни ивици се простират от вътрешните ъгли на очите по дължината на носа до ъглите на устата, вероятно предназначени частично да маскират очите.
Леко удължените лапи отличават гепардите от другите членове на семейството на котките. Животните имат рядка и груба светлобежова козина (коремът и вътрешната повърхност на лапите са бели), която през зимата става мека и пухкава. Цялото тяло на гепарда е доста плътно и равномерно осеяно с черни петна, а върхът на дългата опашка и върховете на ушите са боядисани в бяло. Благодарение на тази функция за гепардите е по-лесно да се намират един друг в тъмното.
Мъжките се различават от женските с малка, едва забележима грива, простираща се от задната част на главата до лопатките. Тази украса обаче не трябва да се бърка със сребристата грива на гърбовете на малките гепарди, която изчезва напълно 10 седмици след раждането на котетата. И като цяло, структурата на тялото на гепард практически повтаря силуета на куче хрътка. В същото време поведението на животното понякога прилича на куче.
Известни са 6–7 подвида гепарди, които се различават по цвета на козината и размера на тялото. Индийският гепард се среща в Индия, северните райони на Иран и Афганистан, както и в Централна и Мала Азия, Западен и Южен Казахстан; в западната част на Северна Африка се среща северноафриканският подвид; в Судан - суданският гепард, в Кения - кенийският гепард, в Танзания - игоронгорският гепард, в Южна Африка (до Ангола и Мозамбик) - южноафриканският гепард.
Гепардите предпочитат да се заселят в райони с глинести и чакълести почви, както и в подножието на пустинни планини. Те обаче се опитват да избягват напълно открити пространства, големи пясъчни площи и гъсталаци. През сухите сезони гепардите постоянно се нуждаят от вода; по това време те са привлечени от свежи или леко солени водоеми, но тези хищници се опитват да избягват големи реки.
След като заемат определена територия, гепардите оставят своите белези, които са знаци за други индивиди от този вид и улесняват общуването на животните помежду си. Гепардите обикновено правят убежища на открито, за да имат добър изглед, в бодливи акациеви храсти или близо до големи термитници.
Гепардът се държи много любопитно по време на лов. След като се промъкне до плячката на разстояние около 200 м, той замръзва за няколко мига, след което започва бърза надпревара. По време на преследване гепардът може да достигне скорост над 100 км/ч. Факт е, че тялото на животното е идеално пригодено за порене на въздуха, а опашката се превръща в продължение на линията на гръбначния стълб.
Въпреки това, гепардите не са способни на дългосрочно преследване на плячка, за тях е по-лесно да започнат отново да ловуват, отколкото да продължат преследването. Така животно, което не е уловено от гепард в първите минути, се счита за спасено. Понякога тези хищни котки ловуват по двойки или дори големи семейства, което е напълно нетипично за други членове на семейството на котките.
Гепардите обикновено избират дребни бозайници като обект на лов; антилопи, млади големи копитни животни, щрауси, зайци и някои представители на птиците също стават техни жертви.
Петнистите котки предпочитат прясно месо, вътрешни органи и кръв от прясно убити животни. Само когато е много гладен, хищникът може да яде мърша.
За разлика от други представители на семейството на котките (лъв, тигър, леопард), гепардът, когато яде плячка, отгризва или откъсва големи парчета месо от трупа, без да си помага с предните лапи. Той яде много бързо и, страхувайки се от нападение от врагове, се оглежда през цялото време. Гепардът не позволява на лешоядите и чакалите, които често го заобикалят по време на хранене, да се приближат, а когато се появят лъвове или хиени, той напуска „трапезата“.
Хищникът понякога покрива останките от плячката си с трева и пръст, но го прави много небрежно. Много рядко се връща на следващия ден при полуизяден труп. Най-често хиените, чакалите, лешоядите и дори лъвовете ядат остатъците от храната на гепард. Забележителна характеристика на поведението на тези хищници е яденето на полепналата по месото мръсотия, очевидно по този начин допълнителни минерални соли влизат в тялото на животното.
Характерно е, че всяка възрастна женска има определена ловна територия, чийто размер зависи от изобилието на потенциална плячка там и възрастта на котенцата в котилото. Обикновено майката обикаля имота си за 2-3 седмици; когато малките се появят, тя често трябва да промени местоположението на леговището си, понякога отивайки на 3 или повече километра от предишния си дом. Женските напускат ловните си полета само в един случай - когато броят на плячката намалее. За разлика от женските, мъжките не живеят дълго на едно място и не защитават притежанията си от нахлуването на конкуренти.
При достигане на 16-18-месечна възраст малките гепарди стават независими. След това майката ги напуска. Младите женски заемат ловни територии, съседни на майчините, и тези земи имат невидими граници, които не се нарушават нито от стария, нито от младия индивид. Мъжките отиват доста далеч в търсене на свободни райони, богати на дивеч.
Младите женски стават способни за чифтосване на възраст от 16 месеца. Те сами търсят мъжки и се разхождат с тях няколко дни. След това започва бременността, която продължава 90–95 дни (обикновено 93). Женският гепард е грижовна майка, тя не само храни котенцата, но и ги учи как да оцеляват. Трябва да се отбележи, че два месеца преди да се раздели с потомството, женската забременява отново и се грижи за малките, вече очаквайки допълнение към семейството.
Към днешна дата зоолозите не са успели да получат потомство от този вид котки в плен. Понякога женските забременяват в плен, но това се случва много рядко, така че този факт може да се счита за обикновен инцидент. Според работниците в зоопарка отглеждането на гепарди в плен е много трудоемка и обезпокоителна задача.
Щетите, причинени от петнистите котки върху добитъка и лова са незначителни. Този хищник също не е опасен за хората, но хората дълго време го смятат за унищожител на добитъка и го унищожават по различни начини. Така британците, живели няколко века в Индия, за спорт преследват гепарди на бързи коне и ги убиват с копия. В резултат на това Индия есред първите страни, където петнистите хищници са напълно унищожени.
От древни времена хората опитомяват гепарди, които лесно се обучават; богатите хора ги използват по време на лов, което прави гепарда символ на богатство и власт. Подробни описания на така наречения лов на пардус (пардус е ловен гепард) има в египетски, индийски, монголски и руски писмени източници. В момента ловът с петнисти котки е характерен само за Индия.
Резултатът от човешкото развитие на територии, обитавани от древни времена от гепарди, е рязкото намаляване на броя на тези животни. Днес големи популации на бързокраки хищници се срещат само в източните и югозападните части на Африка. В останалата част на този континент, както и в Азия, гепардите са изчезнали почти напълно.
