Всички видове влечуги се отличават с голяма оригиналност. Специална група се състои от гигантски влечуги - животни с големи размери и голяма телесна маса. Сред тях има индивиди, които живеят както на сушата, така и във водата, а за повечето водни влечуги е типично да отидат на сушата само по време на създаване на потомството.
Много гигантски влечуги (крокодили, варани, игуани, морски костенурки и др.) са както хищници, така и обекти на лов. Гурметата и любителите на екзотиката са привлечени не само от месото или яйцата на големите влечуги, но и от издръжливите им телесни покрития.
Особено място в групата на влечугите заемат крокодилите - най-старите представители на земната фауна. В древни времена тези чудовища са били почитани от египтяните като свещени същества: те са били почитани, хранени с месо от жертвени животни и украсявани с всякакви бижута.
Нилски крокодил
Известно е, че всяка година, за да умилостивят бога Сабек - господаря на реките, който в земния си вид имал вид на крокодил - жителите на град Омбос давали най-красивите момичета, за да бъдат разкъсани от свещените чудовища. Този ритуал беше придружен от празнични мистични церемонии. Въпреки това, египтяните се грижели за крокодилите не само през живота си: след смъртта телата им били балсамирани и поставени в гробници. И до днес в Египет могат да се видят пещери с мумии на крокодили. Подобни култове съществуват сред други народи, например сред жителите на някои провинции на Индия и Индонезия, както и сред племената, живеещи в района на езерото Виктория (Източна Африка).
В момента свещени крокодили могат да се видят в едно от пакистанските езера. Местните ги наричат крокодили от висок религиозен ранг.
Съдбата обаче не винаги е била благосклонна към крокодилите. По време на разцвета на древната римска държава тези представители на влечугите се превръщат в средство за забавление на публиката.
Крокодилите се появяват за първи път в Рим през 58 г. пр.н.е. д. Тогава богат гражданин на име Емилий Скариус заселил пет влечуги в импровизирано езерце в градината си.
Няколко години по-късно, когато Октавиан Август се възкачи на трона, битките между гладиатори и крокодили (би било по-точно да наречем това забавление безмилостно унищожаване на водни хищници) стават обичайно явление. Историята познава случаи, когато императорите са правили зелените чудовища свои любимци и бодигардове (например, един опитоменият алигатор, живял в двореца на император Хелиогабал).
Доста често хората наричат крокодилите алигатори, но това име е донякъде подвеждащо. Алигаторите (Alligatoridae) са едно от трите семейства от разреда на водните влечуги, т.е. крокодилите. 
Единственият представител на друго семейство крокодили (Gavialidae) - Гангски гариал (с дължина до 6,5 м) - се счита за много рядко животно, дори включено в Червената книга. Този крокодил живее в Пакистан, Непал и Южна Индия. Не представлява особена опасност за хората, тъй като води таен начин на живот, предпочитайки да се установява в дълбоки водни басейни.
Гариалът привлича вниманието с интересния си външен вид: обикновено мъжките имат израстък, напомнящ петльов гребен на тясната си дълга муцуна, донякъде разширена отпред. По форма прилича на индийско гърне - това сходство дава името на това семейство водни влечуги.
Семейството на истинските крокодили (Crocodilidae) се отличава със своето видово разнообразие - това включва нилски крокодили, гребенести крокодили и редки представители на други видове, включени в Червената книга.
Нилските крокодили са редовни жители на много африкански води. Споменаването им се намира в трудовете на много древни учени - като Херодот, Аристотел, Плиний и Плутарх, както и в Библията. В началото на 20-ти век има доказателства от изследовател Бернхард Грзимек за скелетни останки, открити в Мадагаскар, които принадлежат на „изчезнал вид нилски крокодил, което предполага, че дължината му е била 10 метра“.
Местообитанието на огромните (до 6 м дълги) индийски крокодили (C. palustris) са пресни и солени води на Южна Индия и островите Сунда. Подобно на нилските крокодили, влечугите от този вид представляват сериозна опасност както за животните, идващи да пият, така и за хората, които случайно се озовават на тяхна територия....
Китайският алигатор е най-„източният“ представител на семейството на алигаторите от порядъка на крокодилите. Живее в малък район по поречието на река Яндзъ. Това е доста голямо влечуго, чиято дължина на тялото често достига 1,5 - 1,8 м. Женските са почти два пъти по-леки от мъжете. Алигаторите са нощни животни и излизат от дупките си едва когато се стъмни.
Всички крокодили, без изключение, приличат на огромен гущер с дълга, странично компресирана опашка, съставляваща почти половината от цялото тяло. На сушата тези хищници се движат на къси, криви крака; техните ципести задни крайници им позволяват да се носят перфектно по водата. Сплесканата глава с дълги челюсти, въоръжени с остри зъби, е може би основната украса на крокодила. Струва си да се отбележи, че челюстният апарат е здраво свързан с черепа, а долната челюст остава подвижна.
Принадлежността на крокодил към определено семейство се определя от дължината на челюстите му, както и от съотношението на дължината на муцуната към ширината. Така при алигаторите тази част на главата е много по-широка и по-къса, отколкото при истинските крокодили с тясна муцуна и клещовидните гариали. Освен това главите на алигаторите са гладки на допир.
Телата на тези влечуги са покрити с големи рогови щитове, които са подсилени във вътрешния слой на кожата с костни плочи, а отвън са украсени с надлъжни ръбове. Издръжливата черупка, покриваща тялото на крокодила, не е нищо повече от напомняне за древността на неговия произход. Цветът на представители на различни семейства крокодили варира от ярко зелено до тъмнозелено и дори кафяво. Телата на алигаторите обикновено са бледозелени със сивкав оттенък и тъмни, доста големи петна, коремът им е светложълт.
Всички крокодили имат перфектни сетивни органи: те са в състояние да различават обекти на всяко разстояние и чувствително да откриват най-малкото движение на желаната жертва. Струва си да се отбележи, че очите на крокодилите донякъде напомнят на котка, най-вероятно в зелен цвят и вертикална зеница. Тази структура на зрителните органи позволява на влечугите да виждат триизмерни обекти и правилно да оценяват разстоянието до избраната жертва. Слуховият орган, състоящ се от две части - външна, защитена с подвижна клапа, и вътрешна, се отличава с широк диапазон на слухова чувствителност. Благодарение на това влечугите могат обективно да оценят ситуацията около тях.
Крокодилите прекарват по-голямата част от времето си в блата и реки, чакайки следващата си жертва. Те излизат на сушата само с две цели - да се припичат на горещото слънце и да спят. Учените са установили, че крокодилът почти винаги спи с отворена уста. Това му позволява да избегнете прегряване: водата се изпарява от лигавицата на устата, което води до пренос на топлина (куче изплезва езика си за подобна цел в горещ ден). Въпреки това, водните влечуги спят много леко. Крокодилите, особено алигаторите, са признати за най-добрите плувци сред гръбначните животни. На сушата това са най-безпомощните животни. Далеч от водата, те не могат да избягат от опасността и просто се придържат към земята, опитвайки се да се скрият и да се слеят с околната природа.
Случва се водоемите, в които живеят крокодили, да изсъхнат. Някои от представителите на този разред могат да се заравят дълбоко в тинята, спят зимен сън и в това състояние очакват началото на нов дъждовен период. Повечето крокодили обаче напускат домовете си и се местят в други. Тъй като трябва да се движат по суша, миграцията отнема няколко дни.
Заслужава да се отбележи, че за разлика от други семейства, алигаторите могат да се движат по сушата както чрез пълзене, така и на задните си крака, като заемат вертикална позиция и притискат по-късите си предни крака към гърдите си. Разстоянието, изминато от алигатори в подобна позиция, е само няколко метра, но никой друг крокодил не може да направи това.
Крокодилите предпочитат да почиват сами, но понякога се събират на малки групи и младежите никога не се доближават до възрастните - опасно е, дори могат да ги изядат.
През хладните дни влечугите обичат да се пекат на слънце, като се катерят по ниско растящите клони на крайбрежните дървета. След като са заели удобна позиция, те прекарват няколко часа така. Само гладът принуждава крокодилите да напуснат любимите си клони. Трябва да се отбележи, че крокодилите предпочитат да ловуват през нощта. Диетата на тези хищници, подобно на всички други крокодили, е много разнообразна: от малки риби и жаби до големи животни като антилопи, носорози и биволи.
Основните оръжия на алигатора са острите зъби и мощната опашка. Огромните конусовидни зъби на крокодилите достигат височина до 5 см, като всеки зъб е разположен в определена клетка, а срещу най-големите костни образувания на горната челюст са малки зъби на долната челюст и обратно. Тази „ключалка“ позволява на алигаторите да държат сигурно уловената плячка.
Крокодилите обикновено нямат проблеми със зъбите: когато паднат, те израстват отново и ги подменят много пъти през живота си. Такава честа промяна на костните образувания в устната кухина на крокодилите се дължи на наличието на свободно пространство в основата на зъбите им; в тези кухини се образуват нови зъби. Крокодилите нямат слюнчени жлези, които регулират процеса на смилане на храната, така че те не дъвчат всичко, което влиза в устата им, а просто го поглъщат цялото. В дебелостенните стомаси на тези влечуги винаги има много камъни (до 5 кг), които, когато мускулните стени на стомаха се свиват, смила храната. Неслучайно речните камъни влизат в тялото, крокодилите ги поглъщат с определена цел (явно знаят, че твърдите камъни подпомагат процеса на храносмилане). Някои изследователи смятат, че камъните служат не само за смилане на храна, но и играят ролята на баласт, без който крокодилът не може да плува и да се гмурка добре. Хищник, лишен от стомашни камъни, би трябвало активно да работи с лапите си, за да не се обърне по корем...
Оказва се, че крокодилите могат да бъдат отлични пазачи. Един ден щатската полиция на Мисури претърсва къща, където се предполага, че има наркотици. Представете си изненадата на служителите на реда, когато на входа на апартамента ги пресрещат два огромни алигатора. След като служителите се опитват да влязат в къщата, алигаторите ръмжат свирепо, давайки на служителите да разберат, че няма да позволят на непознати да нахлуят.
Най-опасното оръжие на крокодилът е неговата опашка, покрита с остри люспи, само с един удар на който крокодилът може да убие животно или човек. Обикновено крокодилът чака плячката си на места за водопой, разположен близо до брега и с ноздри, стърчащи от водата. Веднага щом някое животно се поколебае, крокодилът се нахвърля върху него със светкавична скорост: рязък удар с опашката си във водата, тласък от дъното със задните си лапи - и сега крокодилът вече е сграбчил избраната жертва с острите си зъби . Имайте предвид, че мощният скок на алигатор е няколко пъти по-голям от дължината на тялото му. Ако обаче опитът за атака е неуспешен, алигаторът не преследва жертвата, а гордо се оттегля във водното си царство. Изследователи, които са били свидетели на лова на речни хищници, съобщават за това, което са видели, следното: с големи усилия два крокодила замъкнаха мъртвата антилопа до водата и заплуваха с нея до средата на водоема. След като стегнаха плячката си в челюстите си, те започнаха бързо да се въртят в противоположни посоки. Алигаторите работеха толкова активно с опашките и задните си крака, че водата около тях просто кипеше. В резултат на тази усърдна работа в челюстите на хищниците се озовало доста внушително парче месо. Трябва да се отбележи, че крокодилите използват опашките си и за получаване на храна по други начини. Така очевидци съобщават за необичаен метод за риболов, разработен от тези хищници: няколко алигатора се събират заедно, след което започват да бият водата с опашките си. Изплашена от шума, рибата изскача от водата и веднага пада в отворените пасти на крокодилите.
Младите алигатори ловят малко по-различно: разположени в полукръг близо до входа на речния канал към затоя, те чакат водата да им донесе плячка. Опашката е отличен „спасител“ за речен хищник. Благодарение на слабите движения на този „инструмент“, както и на напомпаните дробове, пълни с въздух, крокодилът може като дънер да остане неподвижен на повърхността на водата в продължение на няколко часа.
Характерна особеност на дихателния механизъм на алигатора е способността да се регулира доставката на кислород към органите и тъканите. Оказва се, че млечната киселина, образувана в мускулите по време на гмуркането, не навлиза в кръвта, докато крокодилът не изплува. Така в потопено положение кръвообращението в мускулите му рязко се ограничава или спира напълно. При изчерпване на запасите от кислород в белите дробове се активира механизмът на биорегулаторите: свободният достъп на кислород до всички тъкани и органи, с изключение на мозъка и сърцето, се прекратява. След известно време достъпът на въздух до сърцето е ограничен, което води до забавяне на неговия ритъм до 2 удара в минута. В този случай само мозъкът продължава да работи както преди, получавайки кислород в необходимото количество.
Крокодилът може да остане под вода около 2 часа и консумира около 50% от кислорода си през първите 20 минути, а останалите 50% се разпределят през следващите 100 минути.
„Крокодилските сълзи“ заслужават специално внимание. Този израз отдавна се е превърнал в обикновенна дума и много древни легенди съдържат информация за това как, докато яде плячката си, крокодил пролива горчиви сълзи. По време на изследване учените успяха да установят, че тези представители на класа на влечугите наистина знаят как да плачат. Те обаче ронят обилни сълзи не от съжаление, а от излишните соли в организма. Тъй като бъбреците на крокодилите далеч не са най-съвършеният орган, те имат специални жлези, разположени до очите, за да премахнат излишните соли от тялото. Активната работа на тези жлези предизвиква сълзене, като по този начин създава впечатлението, че крокодилът горчиво скърби за жертвата си.
Сред семейството на алигаторите най-често срещаният е Мисисипският алигатор (лат. Alligator mississippiensis), чиято дължина достига 5 м. Този представител на класа на влечугите живее в югоизточните райони на Съединените американски щати. Това е един от най-изследваните видове крокодили. Тъй като понася добре живота в плен, често може да бъде намерен в зоологически градини. Мисисипските алигатори са най-безопасните крокодили за хората. Хранят се предимно с риба, жаби и всичко, което влиза в дома им....
Както знаете, крокодилите предпочитат да се заселят близо до сладки водоеми. Соленоводният крокодил обаче може да живее и в морето. Известни са случаи, когато тези влечуги са откривани далеч в морето. Соленоводните крокодили, както всички останали, прекарват по-голямата част от дневните часове във водата. Излизат на сушата само след свечеряване.
За разлика от представители на други семейства, Мисисипските алигатори са добри хидравлични строители. Като разрохкват и изкопават торфената почва на блатата със задните си лапи и мощни удари на опашката си, крокодилите създават нещо, наподобяващо езера. В такива хидравлични съоръжения живеят един възрастен мъж, женска с малки или няколко млади крокодила. Мисисипските алигатори обаче не само копаят езера, но и ги почистват от излишната растителност и мръсотия.
Обикновено дълги тунели, изградени от крокодили, се простират от резервоари до корените на крайбрежните дървета. В края на всеки от тях има разширение, което служи като добър подслон в случай на опасност или лошо време за собственика на езерото.
Крокодилите копаят дупки, впивайки се в крайбрежната скала със зъби. Без да стиска челюстите си, „строителят“ обръща тялото си настрани и, отхапвайки парче земя, се гмурка под водата. Там, с широко отворена уста, хищникът се опитва да се освободи от почвата, попаднала в устата му. За да направи това, той трябва да поклати главата си от едната страна на другата в продължение на няколко минути, изчаквайки водата да отмие почвата. След това крокодилът се връща на работното място и всичко се повтаря отново.
Понякога с подводните си дейности крокодилите вредят на фермите на местните жители. Изкопавайки дупки в основите на малки язовири и езера, тези „хидравлични строители“ разрушават структури, специално създадени от хората, за да осигурят вода за домашните животни.
Семейството на алигаторите включва не само Мисисипските алигатори, но и каймани, които живеят в големи количества в тропическата част на Южна Америка. За разлика от първите представители на мисисипските крокодили, кайманите имат костна черупка, която покрива не гърба, а корема им, и освен това нямат костна преграда, разделяща ноздрите.
Учените познават няколко вида от тези крокодили: характерна черта на очилатия кайман е напречен ръб между предните ъгли на очните кухини; Крокодилският кайман се отличава с дълга, заострена муцуна, напомняща главата с тясна муцуна на обикновен крокодил.
Кайманите живеят не само в сладки, но и в солени води, често се срещат по бреговете на морските острови на Южна и Централна Америка. Струва си да се отбележи, че дебелата кожа на крокодилите е нечувствителна към наличието на соли във водата, така че тези представители на класа на влечугите могат да бъдат намерени дори на някои океански острови. Младите каймани предпочитат плаващи острови, образувани от групи от различни водни растения. Гъстите гъсталаци на такива острови са отлично убежище и източник на храна за крокодили.
Както всички други водни влечуги, възрастните каймани са добри ловци. Така най-големият от представителите на това семейство, черният кайман, достигащ дължина 4,5 м, всява страх у жителите на басейна на Амазонка, северните райони на Бразилия и Гвиана. Този крокодил често напада дребен добитък и по този начин нанася щети на частните ферми.
Гладкочелият кайман (лат. Paleosuchus palpebrosus), който живее в реки с бързи течения и каменисти плитчини, се различава от своите роднини по кафявия цвят на очите (останалите са зеленикави или жълти) и малкия размер - само 1 - 1,5 м дължина. Този крокодил обаче е не по-малко опасен от по-големите представители на семейството на алигаторите.
Крокодилите могат да се нарекат дълголетници. Продължителността на живота им варира от 80 до 100 години, но при благоприятни условия могат да живеят и по-дълго. Така през 1903 г. жителите на един от регионите на Източна Африка убиват стар крокодил с дължина 7,6 м, като при това му липсва една четвърт от опашката. Тялото на този гигант имало обиколка около 4 м.
Крокодилите се раждат от яйца, които са подобни по размер на гъшите яйца. В зависимост от вида, едино гнездо съдържа от 10 до 100 яйца и до момента на снасянето им вече съдържа ембриони, чието развитие започва в утробата на майката. Женските нилски крокодил и гариал обикновено заравят яйцата си, покрити с подобни на порцелан варовити черупки, в крайбрежния пясък и периодично посещават мястото на снасяне.
Женските на мисисипският алигатор и соленоводният крокодил са по-грижовни майки: те очакват тяхното потомство да се появи в близост до специално изградени тревни гнезда - могили с височина около 1,5 m и ширина до 1 m отгоре за поддържане на определена степен на влажност са покрити с трева. В зависимост от това къде се намира гнездото, продължителността на инкубационния период варира (от 63 до 90 дни).
Малко преди раждането крокодилите започват да издават силни дъвчещи звуци, принуждавайки майката да разкъса тревата или пясъка и да освободи малките от черупките им, нетърпеливи да бъдат освободени. За да направи това, женската внимателно взема яйцето в устата си и, като го търкаля между небцето и езика си, смачква черупката. 20-сантиметровите малки излизат от яйцата с жълтъчна торбичка, която е източник на храна през първите месеци от живота.
След като събра всички новородени бебета в устата си, женската ги прехвърля в предварително подготвен резервоар. Удивителна е нежността, с която майката се отнася към новородените крокодилчета. Но още по-изненадващ е фактът, че подобни операции понякога се извършват от мъжкия, който продължава да играе ролята на наставник на децата за дълго време.
Малките крокодили остават с майка си или с двамата родители от 2 до 3 месеца. През цялото това време възрастните защитават бебетата от големи блатни птици, лешояди, миещи мечки, динго и други хищници, които обичат да пируват с крехкото месо на младите влечуги.
Струва си да се отбележи, че възрастните крокодили изпълняват само спасителни функции, тъй като новородените бебета веднага започват самостоятелен живот - те получават храна за себе си, като ловят малки безгръбначни и различни насекоми. С течение на времето диетата на младите крокодили се разширява, бръмбарите и ларвите на комарите се допълват от риба, жаби и миди. Въпреки това, те започват да ловуват по-едра плячка (птици и бозайници) едва когато станат възрастни...
Нилските крокодили се считат за най-ненаситните сред влечугите. Диетата им включва не само птици, риби и земноводни, но и големи бозайници. Веднъж в стомаха на мъртъв крокодил ловците откриват полуразложените останки на носорог. Обикновено крокодилите не изяждат цялата си плячка, а внимателно крият останалите парчета близо до брега.
Интензивен растеж се наблюдава при алигатори и други крокодили през първите 2-3 години от живота, през което време те успяват да нараснат до 1,5 m дължина. След това темпът на растеж се забавя (годишното увеличение на височината варира от 5 до 10 см). Крокодилите, които са навършили осем години, се считат за полово зрели, готови за размножаване Въпреки това, преди да влязат в интимни отношения, възрастните мъже трябва да защитят правото си да създадат семейство на определена територия. Размерите на отделните парцели се различават леко сред представителите на различните семейства. Например, всеки мъжки мисипски крокодил има територия с площ от няколко квадратни километра. Нахлуването в индивидуалната територия на непознат, особено по време на брачния сезон, се посреща с решителен отпор. Ожесточените битки често имат трагични последици: счупени челюсти на противници, ухапани части от тялото и т.н.
Не по-малко войнствени, но не толкова кръвожадни един към друг, са 10-метровите нилски крокодили, притежанията на всеки от които са ограничени до 100-метровата брегова линия и териториалните води по нея По време на брачния сезон мъжките нилски хищници се ограничават до демонстриране на силата си: те заемат войнствени пози, повдигат глави на извити вратове, отварят широко уста, с мехурчета, издути отстрани и. издават остри звуци, напомнящи ръмжене и свирепи издишвания. В същото време съперниците се опитват да се сплашат един друг, като удрят опашките си по повърхността на водата. Мъжкият, чиито нерви не издържат, или бяга, или вдига глава, показвайки на опонента си уязвимото си гърло. С това той дава да се разбере, че се признава за победен, а победителят може дори леко да захапе лапата си.
Женските предпочитат собствениците на най-слънчевите и удобни за размножаване места. Обикновено женските пристигат на избраното място в ранния следобед, през цялото това време собственикът на територията с нетърпение чака своя партньор. Силни, провлачени звуци, издавани от мъжкия и силни миризми, издавани от неговите мускусни жлези, разположени под опашката и в основата на долната челюст, показват готовността на мъжкия да се чифтосва, след като е навлязла във водната зона на избрания мъжки, не се приближава до него, а плува на определено разстояние, което кара младоженеца да тича след нея. Крокодилът започва да се върти около оста си, принуждавайки женската да се подчинява на действията му. След това той я прегръща. Струва си да се отбележи, че в природата хищните влечуги са приятели с някои представители на класа птици, например с пясъчника от семейството на тиркушка или вълнообразната авдотка, която живее в Африка писатели Херодот, Плутарх и Плиний свидетелстват, че тези птици кълват крокодили, отстраняват пиявици и парчета месо, отстраняват малки риби, заседнали между зъбите им, и също крещят, за да предупредят водния хищник за приближаваща опасност. Аристотел е убеден, че крокодилът никога няма да обиди своя пернат приятел и със специално движение на главата му ще го информира за желанието си да затвори устата си. Но крокодилите имат много повече врагове, отколкото приятели: марабу, хиени, павиани, костенурки, варани, мангусти, орли, бухали - всеки се стреми да се почерпи с крокодилски яйца или новородени бебета.
Най-опасният враг на тези представители на земната фауна обаче е човекът. Модата на чанти, обувки и портфейли, изработени от крокодилска кожа, е причината за бруталното унищожаване на представителите на този разред водни влечуги. Въпреки това крокодилите са необходими на природата. Те са своеобразни санитари на водоемите: като поглъщат големи количества риба, заразена от паразити, крокодилите защитават популациите си от зараза. Преди няколко десетилетия, за да попълнят броя на крокодилите, бяха създадени ферми за развъждане на мисисипски крокодили в южната част на Флорида, Арканзас и. редица други американски щати. Известно е, че един фермер от Арканзас успява да обучи крокодил да ходи в сбруя. Въпреки това, преди да постигне определени резултати, той трябвало да работи усилено. Своенравното влечуго не пожелало да се подчини на човека и разбило каруцата три пъти с удари на мощната си опашка.
Днес в Националния парк Евърглейдс могат да се видят голям брой крокодили на различна възраст - невероятно място за изучаване на уникалната природа. от сладководни мангрови гори. Възрастните представители на семейството на алигаторите са разположени в специални кошари, а малките - в малки канали, свързващи островите, разположени сред торфените блата на парка.
