Ръконожките принадлежат към инфраразред Ръконожкоподобни (Chiromyiformes), семейство Ръконожки (Daubentoniidae), с единствен представител Ай-ай (Daubentonia madagascariensis), наричан още мадагаскарска ръконожка. Тези необичайни животни са малки по размер (дължината на тялото е около 40 см, дължината на пухкавата опашка е 60 см), само няколко индивида са малко по-големи от котка.
Ръконожките са покрити с тъмнокафява, почти черна козина, под която има гъст подкосъм. Необичайният външен вид на животното се допълва от огромни, много подвижни уши и необичайно дълги пръсти. Те са изключително тънки и изглеждат изсъхнали. Средният пръст е най-дълъг. Той стърчи много напред.
В семейството на ръконожките е известен само един представител, наречен "ай-ай". Вероятно това е изкрещял пътешественикът Пиер Сонер, когато хванал това необичайно животно по време на пътуване до Мадагаскар през 1780 г. Най-странното е, че за местните жители откритието на ай-ай също се оказа новина. Преди Сонер никой от тях не е срещал това чудно създание.
И така, малката ръка живее на огромния остров Мадагаскар - четвъртият по големина на планетата, разположен в непосредствена близост до Африка. Изглежда, че африканските и мадагаскарските животни трябва да са подобни, но всъщност това не е така.
Фауната на Мадагаскар е изключителна и уникална. Например, тук е невъзможно да се срещнат маймуни, но има много ендемични животни, които включват предимно лемури. За съжаление, досега огромни масиви от горите вече са унищожени, което означава, че много видове животни, включително прилепите, са изложени на риск от изчезване.
Ай-ай е рядко животно и е много трудно да се види в наши дни. Малката ръка е скрита в гъстите девствени гори, в гъсталаците на бамбук, които все още са останали в североизточната част на Мадагаскар. Животното е нощно. През деня, скрито на уединено място, спи, свито в кухо дърво или уютно сферично гнездо, изградено от палмови листа и изсушени клони. Такива гнезда обикновено се намира на значителна височина над земята, където животното може да се чувства безопасно. Щом слънцето залезе, ай-ай се събужда. Започва активният период на неговата дейност. Преди да излезе в гората, малката ръка си прави тоалета: разресва козината си, след което почиства очите, ушите и носа.
Представители на това семейство предпочитат да живеят напълно сами. Двойките са изключително редки. Обичат всичко сладко - сърцевината на тропическите плодове и бамбука, издънките на захарната тръстика. Когато попаднат на кокосов орех, животните изгризват спретната дупка в него, след което пъхат тънките си дълги пръсти вътре и извличат съдържанието на плода. Ай-ай обаче няма и нищо против яденето на насекоми. Животното пие вода по много оригинален начин. То потапя пръстите си в езерото, след което ги изважда и бързо ги изсмуква, преди водата да успее да изтече от лапите му.
Досега практически нищо не се знае за живота на тези същества. Те са изключително трудни за забелязване в гъста гора. През деня те се крият, а през нощта са надеждно скрити чрез защитно оцветяване. Малките ръчички не издават почти никакви звуци и трудно се откриват.
Местните се страхуват от ай-ай. Те вярват, че е по-добре да не се срещат с него, тъй като според техните вярвания беда го очаква този, който види малката ръка. Казват, че душите на мъртвите се прераждат в тези мълчаливи създания и контактът с тях не носи нищо добро. При никакви обстоятелства ай-ай не трябва да се убива. Такова убийство е безсмислено и освен това ловецът е изправен пред неизбежна смърт.
Едва през 1990 г. бе открито бебе ай-ай. Това не се случи на самия Мадагаскар, а на един от малките острови край североизточното му крайбрежие. Оттогава тази територия е получила статут на природен резерват.
