Морските костенурки образуват отделен разред влечуги. Те се срещат главно в тропически и субтропични морета (Средиземно море, Атлантически океан, край бреговете на Флорида и Бразилия); в умерените ширини тези животни могат да се видят много рядко.
Известни са пет вида морски влечуги: Зелена костенурка, Атлантическа ридлея, Маслинова ридлея, Ястребоклюна костенурка, Главеста костенурка (или Костенурка карета) и Плоскогърба костенурка. Всички те са включени в Червената книга.
Зелената или супена костенурка се различава от своите роднини със закръглената си муцуна, черупката с дължина един и половина метра, покрита с големи рогови люспи, и наличието на нокти на предните плавници. Теглото на най-големите индивиди достига 400 кг.
Ридлиите са много подобни на външен вид на своя зелен роднина. Техните черупки, които достигат до 85 см дължина, също имат рогови щитове, които са високо ценени от индустриалците и любителите на екзотиката. Главестата костенурка, често се бърка с Ястребоклюната костенурка. Въпреки това, черупката на карета не е подходяща за декорации.
Най-изследваният вид костенурки, живеещи във вода, е Кожестата костенурка, типичен представител на подразред безщитни влечуги. Тя живее в тропически, по-рядко в субтропични морета.
Кожестата костенурка е най-голямата жива костенурка. Дължината на черупката й е средно около 2 м, теглото варира от 500 до 600 кг. Разбира се, има както по-големи, така и по-малки индивиди. Характерни особености на тези животни са липсата на силни рогови плочи на повърхността на черупката и наличието на кожен филм върху мекия коремен щит. Крайниците на костенурката са с форма на плавници, но предните са малко по-дълги от задните и достигат размах от 3 м. Тази структура на крайниците позволява на представителите на този вид да развиват по-голяма скорост под водата. В допълнение, костенурките се отличават с огромна физическа сила, дори възрастни мъже не могат да се справят с тях.
Кожестите костенурки могат да бъдат наречени хищници, те се хранят не само с водорасли и други подводни растения, но и с малки риби, мекотели и различни малки морски животни. Женските шипокрили костенурки напускат морето само с една цел – да снасят яйца на брега. Обикновено има около 100 яйца в гнездото, но се раждат много по-малко.
Следата, оставена от морска костенурка на брега, прилича на отпечатък от гъсеница на танк с тънка линия по средата. Можете да определите посоката на движение на животното по щрихите и точките върху пясъка. Когато пълзи по наклон, трябва да полага много усилия и да си помага с малката си опашка, в резултат на което се появяват малки точки. Когато се спуска към морето, опашката оставя непрекъсната следа.
Женската снася яйца, покрити с тънка кожена черупка, в специални вдлъбнатини, изкопани в пясъка, с помощта на предните и задните си крайници. Дупките с яйца се заравят, мястото за снасяне се изравнява и костенурката напуска брега. Тя не се интересува от по-нататъшната съдба на потомството.
Периодът на ембрионално развитие продължава 10 седмици, след този период се раждат бебетата. Щом се стъмни, те излизат от пясъка и започват дългото пътуване до морето. Но малцина успяват да стигнат до водата - раците и птиците не губят възможността да се насладят на млади костенурки, а тези хищници ядат само очите на бебетата.
Костенурките, които достигат до морето, живеят много дълго. Те са невероятно издръжливи и могат да оцелеят дори при неблагоприятни условия на живот, дълго време без храна. Въпросът колко години живеят костенурките остава без отговор и до днес. Някои изследователи предполагат, че продължителността на живота на тези животни е 200-300 години. Такива екземпляри обаче все още не са известни на науката. Намерени са само индивиди на 130 и 150 години, а една костенурка е живяла на аржентинския остров Санта Круз от времето на Чарлз Дарвин.
В момента броят на морските костенурки, и по-специално на кожестите костенурки, рязко намалява. Факт е, че супата от костенурки и яйцата отдавна се считат за деликатес. И днес има хора, които са опитали тези необичайни ястия. Те твърдят, че суровите яйца от костенурка имат сладък, орехов вкус, докато твърдо сварените яйца имат вкус на сладки кестени.
