Земеровките образуват семейство насекомоядни бозайници, към които някои зоолози погрешно включват ондатра. В момента всички видове от тези животни, от които има повече от 200, са обединени в 21 рода. Местообитанието им е доста обширно: Евразия, Африка, Северна Америка, те се срещат в различни природни зони, от тундри до пустини. Представители на 4 рода и 12–16 вида живеят в Руската федерация, с изключение на островите на Северния ледовит океан.
Може би земеровки са най-малките живи същества на нашата планета. Широко разпространеното схващане, че шампионът по минимално тегло е дребната земеровка (теглото й е средно 1,6 - 2,9 г), е вярно само за Сибир и европейската част на Русия.
Малката земеровка се среща в Закавказието, южните райони на Европа, Северна Африка и редица азиатски страни. Теглото на възрастни индивиди от това животно варира от 1,2 до 1,7 г. Очевидно джуджето е най-малкият бозайник на Земята.
Самата земеровка е малко (дължина на тялото 3,5 - 18 см, опашка - 1 - 12 см, тегло 2 - 3,5 г) животно с удължена муцуна, в края на която има хоботче с твърди осезаеми четинки. Главата на земеровки е украсена с тъмни очи и малки, но ясно очертани уши.
Козината на животното е къса, мека и кадифена на допир, петпръстите му крайници са въоръжени с остри нокти, а опашката му, покрита с редки косми или люспи, е малко по-къса от тази на гризачите.
Земеровоките обикновено имат 28–32 зъба. Двата предни, разположени на горната и долната челюст, са малко по-дълги от останалите, а между тях и многотуберкулозните молари има т. нар. междинни зъби. По този начин структурата на зъбната система на представителите на това семейство практически не се различава от зъбите на гризачите. Защитният механизъм на земеровки е вещество със силна миризма на мускус, секретирано от жлези, разположени отстрани на тялото или в основата на опашката. Очевидно поради тази причина земеровки се ядат предимно от хищни птици и щъркели, а животните с по-развито обоняние само ги убиват, но не ги ядат.
Земеровки често стават плячка за змии, по-специално усойници, и хищни риби - таймен, щука, молти. Вероятно това обстоятелство е принудило риболовците да нарекат един от любимите си видове риболов „риболов на мишки“ (изкуствено приспособление с остри тройни куки).
В същото време самите земеровки са хищници и излизат на лов през нощта. Острият им слух и обоняние им помагат точно да намират храна, а ехолокацията е от решаващо значение за ориентацията им в пространството. Жертвите на земеровки са не само насекоми, но и мишки, земноводни, малки птици и дори риби.
Земеровки не спят зимен сън. За зимата те се установяват в райони с много сняг, където земята практически не замръзва поради наличието на дебел слой гниещи горски отпадъци, листа и игли, в които се крият ларвите и възрастните на различни насекоми. Тук земеровки са топли и добре нахранени. Само в мразовити зими с малко сняг животните преживяват лоши времена, тъй като са много чувствителни към студ.
Земеровки са особено ненаситни. Малко вероятно е такива същества да се срещнат в природата, като ядат количество храна на ден, равно на теглото на телата им. Освен това храната се усвоява както през деня, така и през нощта. Земеровица, измъчвана от глад, може да изяде дори собствените си деца.
Имайте предвид, че малкият размер на тялото на тези животни обяснява значителната консумация на топлина на единица тегло. Очевидно високите разходи за енергия за пренос на топлина и активен начин на живот обясняват необичайната лакомия на земеровки.
Представители на това семейство предпочитат да живеят на значително разстояние един от друг и се обединяват само по време на брачния сезон. Нахлуването на един мъжки в територията на друг е придружено от пронизителен, рязък писък от собственика. Обикновено това е достатъчно, за да може неканеният гост да напусне чуждата собственост.
Ако заплашителното пищене не е достатъчно, собственикът започва да действа по-активно: хващайки опашката на агресора със зъби, той не го пуска, докато не е на границата на своята територия.
В случай на по-нататъшна агресия собственикът на територията трябва да прибегне до крайни мерки. И двата мъжки започват да пищят, след това се изправят на задните си крака и трескаво се боксират с предните си крака. От време на време съперниците си разменят леки ухапвания.
Понякога някой от бойците пада по гръб и започва да крещи отчаяно. Това продължава, докато зашеметеният враг не избяга от бойното поле, признавайки, че е победен. Подобна „война на нерви“ е типична за земровката Тупая (Tupaia).
Земеровки се размножават много бързо. От май до септември женските раждат няколко котила, всяко от които произвежда 4–10 голи, слепи малки.
Сред многобройните родове земеровки три заслужават специално внимание: бурозъбки (Sorex), белозъбки (Crocidura) и кутори (Neomys). Представителите на първия род се различават от роднините си с големи уши, дълга козина в края на опашката и 32 зъба с кафяви върхове. Козината, оцветена в кафяво или кафяво на гърба и отстрани, е малко по-светла на корема.
Белозъбките (Crocidura) имат 28 или 30 зъба с бели върхове, а късата им опашка е покрита с прилежащи косми.
Водните земеровки, или кутори (Neomys), се характеризират с малки уши, скрити в козината, 30 зъба с червено-кафяви върхове и наличие на ресни от твърда четиста коса отстрани на ходилото и пръстите. От долната страна на опашката на ножа има ивица по-дълъг косъм.
В смесени и широколистни гори с развит подраст, както и богата мъхова или тревна покривка, често можете да намерите земеровки от рода Sorex. Всички представители на тази група (обикновени, средни, едрозъби, малки и дребни земеровки) се отличават с малките си размери. Дори най-голямата гигантска земеровка има дължина на тялото с опашка, която не надвишава 9,1 cm, докато дължината (с опашката) на малкия представител на този род е около 8,5 cm.
Обикновената, или горска, земеровка, която живее в Централна и Северна Европа, достига до 11 см дължина (опашката е 4,5 см от общата дължина). Козината е ръждиво-кафява или черно-кафява, като коремът е много по-светъл от гърба и страните.
Малката земеровка, оцветена в кафяво-сиво отгоре и бяло-сиво отдолу, достига до 8,5 cm дължина (опашка 3,6 cm). Това животно живее не само на евразийския континент, но и в Северна Африка.
Както всички други земеровки, бурозъбките са активни в продължение на 24 часа, водят скитащ живот и постоянно търсят храна. Те се хранят главно с насекоми и техните ларви, те също не пренебрегват земните червеи, мекотели, стоножки и други безгръбначни. По-големите индивиди ловуват жаби и ядат млади, а понякога и възрастни полевки. През зимните месеци обикновените и средните бурозъбките се хранят със семена от бор, смърч, бреза и липа.
За да отгледат потомство (2–3 котила годишно от 5–10 малки), представителите на този род изграждат сферични тревни гнезда сред корените на дърветата, в мъха или в норите на други животни. Майката остава с бебетата, докато се покрият с топла козина и се научат да водят самостоятелен живот.
Земеровки с право се считат за най-малките гризачи, живеещи на Земята. Всъщност масата на възрастните индивиди рядко надвишава 1,2 - 1,7 г. Това обаче не е единственият им рекорд. Земеровки са и най-ненаситните сред гризачите. За един ден те са в състояние да изядат обем храна, който е от 2 до 4 пъти собственото им телесно тегло. Освен това малките лакомници се хранят както през деня, така и през нощта. Представители на някои видове земеровки не могат да останат дълго време без храна. Например, Sorex умират в рамките на 1,5 - 2 часа, ако през това време нямат късмет да хванат плячка - червей или жаба.
Ролята на земеровки в живота на горите е много голяма. Унищожават вредните насекоми; техните многобройни проходи, проникващи в горския под и мъховата покривка, допринасят за бързото разлагане на органичната материя, аерацията и овлажняването на почвата. Веднъж попаднали в пасажите на земеровки, семената на бора и смърча покълват много по-бързо, като по този начин ускоряват естественото възстановяване на гората.
Crocidura са по-рядко срещани от техните роднини, споменати по-горе. Представителите на този род предпочитат смесени и широколистни гори на Южен Сибир и Далечния изток; те се срещат и в горски степни дъбови гори с добра тревна или мъхова покривка.
Crocidura водят същия начин на живот като Sorex. Те показват завидна активност както денем, така и нощем, тичат из околностите в търсене на храна и се отличават с необикновената си лакомия. Но те могат да копаят тунели само в рохкава почва и мека тревиста постеля, а в по-плътни слоеве животните използват тунели от малки гризачи.
В горите и защитните пояси на европейската част на Русия се срещат малки и белокоремни земеровки, които често се катерят в човешките жилища. Голямата земеровка, която се различава от роднините си с по-големия си размер, живее в гористи местности, ливади и блата на Южно Приморие.
В Европа и Северна Африка често можете да намерите домашната земеровка - сиво-кафяво животно с дължина 11,6 см, от което опашката заема 4,5 см. Представителите на този вид предпочитат полета и градински площи, по-често от други се заселват в къщи.
С дължина до 6,5 см (2,6 см опашка), тосканската земеровка е един от най-малките бозайници на Земята. Това животно със светлокафява или червено-сива козина може да се намери на брега на Средиземно море, както и в Крим.
Водната земеровка, нарастваща до 9,4 см (дължина на опашката 7–8 см), живее във водоеми, разположени на голяма площ от евразийския континент. Животното е адаптирано към полуводен начин на живот, така че двуцветната му козина (черен гръб и светъл корем) не се намокря във водата.
Водната земеровка се чувства най-добре във вода, плува отлично и е в състояние да настигне дори бързи риби. Подобно на всички нейни роднини, водната земеровка е хищник. Тя ловува водни насекоми, мекотели, жаби, раци и малки гръбначни животни, понякога дори доста големи риби, като шаран с тегло 0,8 кг, стават обект на нейното внимание.
Подобно на другите земеровки, водната земеровка е много ненаситна, понякога си прави запаси. За възпроизвеждане на потомство (2–3 котила годишно от 6–8 бебета), женските от този род правят гнездата си в дупките на водни полевки и ондатри.
