Представителите на семейството на камилите са сред най-старите същества на Земята. Учените успяха да открият, че предците на камилите са живели преди повече от 40 милиона години. Това бяха много малки същества - не по-големи от овца. Краката им бяха къси, с четири разперени пръста.
Най-древните камили са открити в големи количества главно в района на Северна Америка. Именно тук се появяват първите представители на това семейство, на тези земи те преживяват своя разцвет.
Днес се смята, че камилата е немислима без пустиня, но в праисторически времена тези животни са предпочитали влажни степи с гъста, буйна растителност. Такива степи напомнят повече на съвременните африкански савани. Въпреки това, древните представители на камилите се различават от сегашните по външния си вид. Те нямат най-важното предимство на камилата - нейната гърбица.
Не всички праисторически камили са били ниски. Например, известно е такова изкопаемо животно като мегакамел. Тази камила била наистина огромна - височината й достигала 4 м. Имало животни, които поразително напомняли на жирафи. Те имали дълги крака и гъвкави дълги шии, което позволявало на животните да пасат, като берат листа от клоните на дърветата. Когато започва кватернерният период, американските камили изчезват. На този континент те не оставят потомци, които дори отдалеч да приличат на тях, но някои от тези животни се местят в Южна Америка по протежение на Панамския провлак. Други преминават в Евразия по вече несъществуващия Берингов мост, който в онези древни времена свързвал Аляска и Чукотка.
Камилите принадлежат към групата на Мазолестоногите (Tylopoda, подразред бозайници от разред Чифтокопитни, Artiodactyla) животни. Тези животни са кръстоска между преживни артиодактили (антилопи, планински кози, елени, бикове, овни) и прасета. Те някога са били голяма група, но сега, в сравнение с други групи, може да се признае, че те са представени много скромно. Така че, ако се обърнем към западното полукълбо, тогава представители на семейството на камилите могат да бъдат намерени само във високите части на Андите. Това са гуанако и викуня. Местните жители отглеждат опитомени форми на викуня - лама и алпака.
В източното полукълбо има два вида от семейството на камилите: бактрийска или двугърба камила и дромедарска или едногърба камила. И дромадерът, и бактрианът отдавна служат на човека.
Двугърбите камили живеят в Централна Азия, в сухи и хладни райони. Козината им е толкова дълга и гъста, че лесно издържат на студове, характерни например за зимите в Памир. През 19 век жителите на Забайкалия, главно бурятите, които работели в златни мини, превозвали стоки на камили по реки, покрити с лед.
В сравнение с едногърбата камила, двугърбата има по-масивно тяло. Интересното е, че камилите имат овални кръвни клетки, а не кръгли, както всички бозайници. Тази функция помага за подобряване на притока на кръв в тялото на животното. Когато температурата на околната среда се повиши, течната част на кръвта почти не преминава в други тъкани. Така животното е идеално защитено от дехидратация при екстремни условия. Камила, като никое друго животно, може да издържи без вода за рекордно дълго време.
Специалната структура на носната лигавица я предпазва от загуба на влага. Тя съдържа сложна система от гънки и по време на дишането животното губи по-малко ценна влага.
Гърбиците на двугърбата камила са толкова големи, че висят на една страна. За разлика от едногърбата, двугърбата е по-добре адаптирана към студените условия. По време на дълги походи той може спокойно да почива в снега. Ледените ветрове, характерни за Централна Азия, не са никак страшни за нея. В допълнение, двугърбата има много дебела кожа, което не може да се каже за едногърбата.
Когато двугърбата камила прави дълъг преход в планината, достатъчно количество сол в тялото й е жизненоважно. Понякога можете да видите как камила пада на колене и никаква сила няма да я принуди да продължи пътуването си. Това не означава, че животното е упорито. По-скоро това е сигнал, че съдържанието на сол в организма е на критично ниво. Камила трябва да попълни запасите си от сол, в противен случай липсата на този елемент може да доведе до смъртта на животното.
Камилите са много грижовни родители. Те хранят малките си с мляко най-малко две години. Кожата на бебето камила е по-светла на цвят от тази на родителите. Когато бебето иска да изрази любовта си или да поиска помощ, то нежно се притиска към врата на възрастна камила.
Дивите двугърби камили се наричат хабтагаи. В природата са запазени само няколко от тях - не повече от триста индивида. Тези животни живеят в отдалечени райони на Транс-Алтай Гоби и в Синдзян. През 19 век се е смятало, че дивите двугърби камили не съществуват. Доказателство за съществуването на тези животни е представено от Н. М. Пржевалски.
Що се отнася до едногърбите, те живеят по-на юг. Тези животни са обитатели на сухите и горещи пустини на Западна и Централна Азия, Северна Африка и Арабския полуостров.
Всички еднокърби отдавна са опитомени от хората, най-малко преди три хиляди години. Дивите форми не се срещат в природата. Няма писмени източници, в които да се споменава дивата едногърба камила. По едно време в науката имаше мнение, че едногърбата камила не е самостоятелна порода, а изкуствено отгледана. Тази хипотеза беше потвърдена и от редица изследвания. Например стана известно, че в началния етап на развитие ембрионът на едногърбата камила има две гърбици. По-късно един от тях изчезва.
Въпреки това, след подробно проучване на вътрешната структура и физиологията на двата вида камили, учените установиха, че едногърбите и двугърбите камили имат различни предци, макар и много сходни един с друг. Освен това те забелязали, че едногърби и двугърби камили лесно се кръстосват помежду си, но следващото поколение такива кръстоски се оказва напълно нежизнеспособно.
Едногърбата камила се чувства страхотно в пустинята. Тя се адаптира перфектно към живота в такъв климат. Едногърбата няма копита. Двата мощни пръста на крайниците й са заобиколени от силни мазоли, като обувки. Тези калуси могат перфектно да предпазят животното от пустинната топлина. Благодарение на тези израстъци възниква името на групата - калозоиди.
Копитните разчитат на пръстите си при ходене, но камилата разчита на няколко фаланги едновременно. Така не се хлъзга върху насипна повърхност и не пада в пясъка.
Мазолите се срещат не само по стъпалата на животното. Има ги и по гърдите, коленете и лактите на камилата, тоест точно на онези места, които най-често влизат в контакт с горещ пясък, когато животното ляга да си почине. Камилата си почива без ни най-малък страх, дори когато пясъкът се нагрява до 70° C. Едногърбата камила не се страхува също от пустинни бури, по време на които пясъкът се издига като огромен фонтан: очите й са идеално защитени от дълги гъсти мигли.
Храната на едногърбата камила е много скромна. Най-често се храни със солница, пелин и, разбира се, камилски трън. Това растение е твърдо като тел и също така е украсено с ужасяващи бодли, които лесно могат да пробият дори подметките на пътническите ботуши. В същото време тези ужасни тръни не причиняват никаква вреда на камилата, тъй като цялата му устна кухина е облицована с твърди мазоли, които смилат и най-грубата храна.
Всеки знае колко време една камила може да издържи без вода. Натоварена с товар, тя е в състояние да измине много километри в непоносима жега и не се нуждае от пиене до десет дни, но когато камилата най-накрая стигне до източник или кладенец, тя е в състояние да поеме до 130 литра вода в себе си за 10 минути, макар и с кратки паузи. В резултат на това количеството вода, което животното пие, е поне една трета от телесното му тегло. Камилата също не предявява прекомерни претенции към качеството на водата. Устройва я дори солена или много горчива вода.
След като е живяла в пустинята през целия си живот, камилата е перфектно адаптирана към постоянния недостиг на вода. Ако на животното не му липсва вода, телесната му температура се променя леко. Тя практически остава непроменена, тъй като се регулира от потната секреция.
Ако има недостиг на вода в тялото, тогава телесната температура на камилата сутрин е 34° C. Следобед, когато стане горещо, телесната температура се повишава със 7° C и накрая става 41° C. При това време, животното е акумулатор на собствената си топлина. По този начин не се хаби ценна вода за охлаждане на тялото. През нощта става по-хладно и камилата се охлажда сама, без да губи и капка вода. Дебелият камилски косъм също е адаптиран за максимално пестене на вода. Тази невероятна вълна задържа въздуха, като по този начин създава вид слой, който не позволява на горещия въздух да преминава по-нататък, така че температурата на повърхността на вълната може да бъде 80 ° C, докато телесната температура на самото животно е само 41 ° C .
За да установят този факт, учените специално провели експеримент. Камилата била остригана и оставена на слънце. Животно без козина консумира почти два пъти повече вода от неподстригания си събрат.
Всички тези уникални способности на камилата са забелязани от човека много отдавна. Няма нито едно животно, способно да служи на хората с такова усърдие и издръжливост в непоносимите условия на пустинята. А народи като туарегите например не могат да си представят живота без камила. Това животно доставя на хората месо, мляко и вълна. Камилската козина е известна по целия свят. Двугърбата камила може да даде до 6 кг вълна годишно, а специално отгледаната порода Калмик може да даде почти 13 кг. От камилската вълна се правят прекрасни одеяла и връхни дрехи, пухът се използва при производството на леки, но много топли тъкани.
И накрая, едногърбата камила е незаменима като товарно животно. Въпреки че конят може да се движи по-бързо и изходът от световноизвестното 40-километрово състезание през Арабската пустиня е предопределен, като товарно животно едногърбата камила ще остави далеч зад себе си както силен кон, така и силно муле. Обикновено оседланата едногърба камила се движи със скорост 10 – 12 км/ч. и може да измине повече от 100 км на ден.
Ако едногърбата камила върви в керван, тогава камилите обикновено пътуват от 25 до 35 км на ден. В същото време те са способни да носят товар до 250 кг.
Често хората използват хибриди на едногърби и двугърби камили. Тези животни са особено издръжливи. Това са силни животни, чиято височина понякога надвишава 2,5 м, а теглото им достига 1 т. Мазнините се натрупват в гърбиците, разположени на гърба им, в които протичат окислителни процеси, поради което мазнините се превръщат във вода.
Има изкуствено отгледани породи едногърби камили. Освен това има някои разлики между едногърбите камили, живеещи в различни региони на Земята; Това вероятно се дължи на особеностите на използването им от местното население, за което някои работни качества на камилата са най-важни. Например в Северна Африка живеят стройни и бързо движещи се индивиди, идеално пригодени за езда. Такива камили се наричат "махари". Но в Индия едногърбите камили от Раджпут са по-тежки. В страните от Централна Азия камилското мляко е много популярно и затова там се отглежда специално млечна порода Арвана.Трябва да се каже, че обикновените камили могат да произвеждат до 2 хиляди литра мляко годишно, докато Арвана произвежда до 4 хиляди литра годишно.
Хранителната стойност на камилското мляко е в пъти по-висока от тази на кравето мляко. То е богато на белтъчини, мазнини и витамин С. Не напразно на Изток има поверие, че камилското мляко лекува стотици болести. Млякото е изходният продукт за производството на кумис, сирене и масло.
Камилите са били използвани също и във войната. Те били незаменими като транспорт за превоз на войски през горещи или недостъпни райони. Познавайки невероятната непретенциозност и трудолюбие на камилите - качества, които са много ценни за военни животни, едногърбите камили са внесени в САЩ през 1856 г. Минават няколко години и в страната избухна гражданска война. Едногърбите камили са били използвани от поддръжници както на южняците, така и на северняците. Камилите били почти винаги в разгара на битките. Войната обаче приключва. Настъпи мир и камилите, които били направили толкова много за хората, били напълно забравени. Едногърбите камили остават без стопани. Те бягат и подивяват. Казват, че дори и днес някъде в пустинните райони на Тексас, Ню Мексико или Аризона можете да намерите потомци на същите тези бойни камили.
Разбира се, без помощта на едногърбите камили човекът не би могъл да овладее толкова бързо пустините. Тези животни помагат на изследователите при експедиции в сухите райони на Австралия. Особено много едногърби камили се появат в Австралия по време на златната треска, която избухна в края на 19 век. Потомци на тези животни все още бродят из сухите райони на Централна Австралия. Така камилата винаги е била близо до откривателите и пионерите. Сега човек има високо развита технология, но се нуждае от камилите, както преди много векове. Не всяка кола може да издържи на условията на гореща пустиня, но една камила е способна на това.
