Лъвът принадлежи към семейството на котките. Дължината на тялото на отделните индивиди достига 2,4 м, опашката - 1,1 м, теглото - до 280 кг.
Лъвът традиционно се смята за цар на животните. Например в Древен Египет лъвът е бил емблема на божествена и царска власт. При асирийците и гърците той е бил постоянен спътник на богините. В ранното християнско изкуство лъвът символизира светите Марко и Йероним, а малко по-късно дори самия Христос. С течение на времето лъвът става неразделна украса на гербовете на някои княжества и държави.
Лъвът обаче не е най-голямата котка. Най-вероятно той е получил титлата си на цар на животните заради мощната си и луксозна грива, която с голяма тежест може да бъде идентифицирана с корона. Гривата е напълно оформена, когато мъжкият достигне възраст 5–6 години. Гривата е практически единственият впечатляващ атрибут, показващ силата на звяра: за лъва това е едновременно скиптър и кълбо.
Гривите са различни: черни и светли, големи и не много големи. При някои видове лъвове расте само около врата, представлявайки доста скромна яка, при други е мощна, в предната част на челото - като пренебрегвана прическа, простираща се до врата и корема. Таксономистите разделят лъвовете на 10-12 подвида въз основа на вида на гривата.
Варварските и сомалийските лъвове имат черна грива, масайските, капските и персийските лъвове имат тъмнокафява грива, а някои други подвидове имат жълта грива. Величественият берберийски лъв има най-великолепната грива. На него тя плътно покрива раменете и холката, а след това се превръща в рошав хребет, разположен на корема.
Малкият сомалийски дългоопашат и дългокрак лъв няма грива на корема си, както я няма и масайският лъв, чиято грива обикновено е рядка, къса, сякаш сресана назад и липсва на раменете.
Сенегалският лъв е малко по-малък от берберийския лъв и има червен цвят, няма грива на корема. Абисинските, капските и персийските лъвове имат грива както на корема, така и на раменете. Но индийският лъв, който има сив цвят на кожата, има много незабележима грива, рядка или никаква. Опитните ловци могат да определят възрастта, състоянието, болестта и дори настроението на лъва по външния вид на гривата.
Голям интерес предизвиква и лъвската опашка. Тя е дълга, тънка, но невероятно силна: може внезапно да стане здрава като метал, може да удря като лост или мощен камшик. Най-забележителният детайл на опашката е пискюлът, в който е скрит нокътът, или по-скоро шипът, тоест последният прешлен, който е пробил кожата. Пискюл в края на опашката, за разлика от гривата, се среща както при лъвовете, така и при лъвиците.
Тялото на лъва се състои почти изцяло от мускули, така че тези хищници са отлични скачачи. Имаше дори мнение, че лъв е успял да прескочи дефиле с ширина 11 м. Но по-късно се оказа, че това са само слухове. Но огради с височина 3 м са нищо за тези животни.
Зоолозите разделят лъвовете на азиатски и африкански. Поради разликата в местообитанията животните от тези видове се различават значително един от друг по външен вид. В момента вече не е възможно да се намерят берберски лъвове в дивата природа. Но султанът на Мароко поддържа малка популация от такива хищници в полусвободни условия. Тази група е хетерогенна, тъй като кръстосването с други подвидове не може да бъде избегнато. Султанът дари някои от берберийските лъвове на зоопарка в Рабат. Там те са прегледани от специалисти и изпратени в зоологическите градини на Лайпциг, Франкфурт на Майн, Вашингтон и Хавана.
В зоологическите градини на горепосочените градове отглеждането на берберийски лъвове се извършва по специално разработена международна програма, според която не се отглеждат нетипични за този подвид животни. Типичността на лъвчето може да бъде напълно оценена едва след 6 години, когато гривата е окончателно оформена.
В дивата природа лъвовете живеят в големи семейства (прайдове), състоящи се от 10 или повече животни. Те живеят предимно в савани, където има много различни копитни животни, които са основната храна на тези хищници.
През деня лъвовете почиват на дървета или във висока трева. Когато настъпи вечер, те излизат на лов. В допълнение към копитните животни, лъвовете могат да убиват както много малки животни, така и много големи животни, като млад слон, хипопотам или носорог. В много гладни времена лъвовете не пренебрегват мършата. След успешен лов, наситени, лъвовете отново си почиват.
Лъвовете ловуват заедно, ядат заедно; Те щедро хранят слаби и болни лъвове за дълго време. Все още никой не знае дали изгонени, стари лъвове са изгонени действително или си тръгват доброволно. Забелязано е само, че старите лъвици остават в прайда много по-дълго от старите мъжки. Но винаги завършва по един и същи начин: те стават плячка на глутница хиени.
Бернхард Гжимек пише за това: „Веднъж срещнахме такъв „старец“, изоставен от всички. Той лежеше в сянката на едно дърво. Устната му падна и разкри тъпи жълти зъби, а ребрата му можеха да се преброят до едно. Когато животното се размърда, по гърбавия му гръб и схванатите крака си личеше, че му причинява силна болка... Веднъж Майлс Търнър видя как глутница хиенови кучета заобиколи стар лъв, скочиха и танцуваха около него... „старецът“ изсъска и махна с лапа към тях и те скоро изостанаха."
Лъвовете се считат за най-ненаситните сред представителите на семейството на котките. Гладен лъв е способен да изяде всяко животно, което, за съжаление, срещне страхотен хищник по пътя си. В същото време царете на зверовете не пренебрегват и мършата. Освен това има чести случаи на нападения от възрастни мъжки върху малки лъвчета, оставени без надзор от майка си.
Обикновено лъвовете убиват плячката си бързо. Те скачат отстрани или отзад върху гърба на плячката, опирайки се на нея с предната част на тялото, докато задните крака остават на земята. След това те хващат животното за главата с предната си лапа и го тласкат към себе си. Смята се, че това счупва шийните прешлени, но това все още не е доказано. Те забиват зъбите си в гърлото и по този начин удушават плячката си. Понякога със същата цел лъвът притиска носа на плячката.
Ето как известният писател натуралист Бернхард Гжимек описва съвместния лов на лъвове: „Два или три лъва лежат във високата трева недалеч от пасящо стадо зебри или антилопи. Останалите започват да се промъкват около стадото и след това внезапно атакуват от противоположната страна, карайки животните право към техните другари, скрити в тревата."
Лъвовете се чифтосват през цялата година. Мъжките достигат полова зрялост на 6 години, а женските на 4 години. Влюбените двойки обикновено се отделят от общата компания и прекарват цели дни, без да правят нищо друго освен да се чифтосват. Дори при силна жега те са в състояние да се чифтосват 30 или дори 40 пъти на ден!
Бременността продължава 105–115 дни, след което лъвицата ражда 2–6 малки. Раждат се лъвчета с размер 30 см, със светла козина, оцветена на тъмни петна. Някои лъвове запазват този цвят за цял живот.
Случва се мъжките да се скитат по територия, която заема много квадратни километри, присъединявайки се първо към една или друга група женски и юноши. Във всеки случай най-силният от тях може да си позволи такъв живот. Всеки прайд има своя собствена йерархия, но дори и най-слабият мъж се оценява по-високо от всяка жена.
Лъвовете, тигрите и леопардите, които имат кръгла зеница, се считат за ревящи котки, за разлика от много мъркащи котки, които имат зеница с вертикална цепка. Ревът на лъв се смята за най-величествения и най-впечатляващ звук. При благоприятни метеорологични условия се чува на 8–9 км. Лъвът обикновено издава този рев, докато е прав, с леко наведена глава, прибрани страни и мощно надути гърди, като мех. Доста често се вдига прах от силната въздушна струя. Лъвовете реват, като правило, след залез слънце, за около 1 час.
Какво означава този лъвски рев? Известният зоолог, професор Ханс Криг вярва, че те просто се наслаждават на себе си по същия начин, както го правят райските птици, показвайки преливащото си оперение, като маймуните, когато играят, като много антилопи, когато имат пристъпи на лудо забавление и започнат да правят диви скокове.
Или може би с рев лъвът тържествено съобщава на близките си, че тази област принадлежи на него? Едно е абсолютно сигурно: когато чуят лъвски рев, антилопите, зебрите и газелите не се втурват във всички посоки, както можете да прочетете в някои съмнителни книги.
Глутница лъвове може спокойно да изяде една зебра, докато много домашни кучета не могат да ядат от една и съща купа едновременно. Въпреки че бременна лъвица ражда някъде на уединено място, след 6 седмици тя гордо носи малките си в родния прайд.
Мъжките никога не ядат лъвчетата от собствения си прайд и само в най-редките случаи могат да разкъсат малко от друга глутница. Те обаче търпят пръхтене и недоволни гримаси, дори когато лъвчетата с острите си млечни зъби дърпат парчето месо, което баща им държи в устата си.
Понякога лъвовете нападат и хора. Мнозина умират, но има и късметлии: лъвът, който ги е нападнал, е бил разсеян или уплашен от нещо и ги е пуснал от устата си. Това се случва например с лесовъда Уолхутър и с известния африкански изследовател Дейвид Ливингстън, който малко по-късно описва много подробно всичко, което чувства в този момент: „Не чувствах нито болка, нито страх, но бях като парализиран и абсолютно безразличен към всичко, което се случва".
Лъвът, разбира се, е царят на животните, кой не би се съгласил с това? Но известният защитник на фауната на Африка и автор на увлекателни ловни истории, а в миналото известен унищожител на лъвове и други животни, Джон Хънтър, омаловажава много от предимствата на лъва. Той не вярва, че лъвът е най-опасното животно.
Но Хънтър може да каже това, защото той, както никой друг, знае почти всичко за лъвовете. Той е единственият човек на земята, станал свидетел как... магаретата победиха лъвовете.
Ето как той описва този инцидент: „Керван с ловен товар се движеше през Африка. Случи се така, че местните носачи носеха товарите, а няколко магарета бяха натоварени с бидони с мляко. Заради жегата ходехме през нощта. Прайд от лъвове се заинтересува от магаретата. Подготвяше се нападение. За да не излагаме хората на превратностите на случайността, решихме да принесем в жертва магарета. Нямаше време за разопаковане. Магаретата бяха пуснати ревящи в мрака с надеждата, че някои ще оцелеят. Но полудялите от страх копитни животни, победоносно дрънкащи с поцинкованите си контейнери, пробиха веригата нощни разбойници, карайки ги да избягат позорно.“
Вече е известно, че в природата няма абсолютно вредни животни. Въпреки това е интересно да се знае колко животни трябва да убие един лъв, живеещ в дивата природа, за да оцелее.
В зоологическата градина на лъва се дават от 6 до 8 кг месо (конско, телешко, китово) дневно. Той яде всеки от тях с еднакво удоволствие, защото дори в дивата природа той яде доста монотонно: зебри и диви коне. На свобода лъвът може да изяде до 18 кг месо наведнъж, а според други оценки дори 31! Като цяло това не е толкова много, като се има предвид, че не е необходимо да обядва всеки ден. От друга страна, често убива повече животни, отколкото може да изяде.
Натуралистът Уелс изчислява, че средно един лъв убива 19 животни с тегло 117 кг на година. За 10 години това прави 190 жертви. Според дългосрочни наблюдения лъвовете бягат от 1,9 до 10 км за една нощ; три четвърти от плячката им се състои от гну, зебри и газели на Томсън, сред които преобладават мъжките.
Дали в даден район има много или малко лъвове зависи не само от броя на животните, с които се хранят, но и от... височината на тревата. Например в африканския национален парк Серенгети стадата гну, зебри и газели на Томсън, когато имат малки, задължително отиват на места, където тревата е ниска. Лъвът не може да се скрие в такава трева, което означава, че няма да атакува от засада.
В почти всеки зоопарк и цирк има лъвове. Но в повечето случаи те не могат да бъдат класифицирани в нито един подвид. Причината е, че животните не са представители на първото поколение, родени в клетка, и дълго време зоологическите градини използваха целия наличен материал при отглеждането на лъвове, независимо от подвида. По това време ситуацията се промени коренно. Тоест, ако в зоологическата градина попадне животно, уловено в дивата природа, което се случва много рядко, то се кръстосва само с представители на същия подвид. В резултат на това много зоологически градини започнаха да се специализират в развъждането на определени лъвове. А в американския град Ноксвил дори има Международна книга за отглеждане на лъвове в плен.
Албиноси понякога се раждат в различни животински видове. Лъвовете не правят изключение. Лъвиците понякога раждат много светли или напълно бели лъвчета без червения цвят на очите, характерен за албиносите, което показва липсата на оцветяващ пигмент. Науката знае за случаи, когато бели лъвове са открити в дивата природа.
Много зоологически градини са се опитвали да кръстосват лъвове с тигри и леопарди. Някои от тях бяха успешни. Веднъж дори се получавало потомство от кръстосването на лъв и бери-брада (кръстоска между ягуар и леопард). Кръстоската между лъв и тигър носи наименованието лигър и може да изглежда доста различно:
Първите снимки на лъвове в природата са направени в началото на 20 век от Карл Георг Шилингс. Той обикаля със светкавица и пистолет в основата на Килиманджаро. Прави снимки с обемист, тежък и несъвършен фотоапарат. Лъвовете са заснети през нощта на магнезиева светкавица близо до зебра, която са убили. И днес на същите тези места в парка Амбосели туристите постоянно имат възможност от автомобили на много близко разстояние да заснемат на цветен филм същите животни, които напоследък са станали почти опитомени.
И въпреки това наистина добрите „фототрофеи с лъвове“ все още са много редки. Лесно е да заснемете лъвове, седнали, легнали, изправени или дори поглъщащи плячката си. Но има много малко снимки, които улавят тези хищници в момента на лов или изяждане на жертвата. В крайна сметка всичко това не се случва много често и става изключително бързо.
