Сколопендрите не са единствените, но може би най-големите представители на рода членестоноги от класа на лабиоподите от групата на стоножките.
Тези насекоми се срещат главно в тропически и субтропични райони и срещата с тях може да завърши много тъжно за човек. Няколко вида сколопендра, чието ухапване не е опасно за хората, живеят на наша територия.
Подобно на други представители на рода членестоноги, сколопендрите имат добре развити сетивни органи, представени от дълги антени, разположени на предния ръб на главата. Обикновено телата на тези насекоми, състоящи се от 21–23 сегмента, са покрити с хитиново покритие, като на всеки сегмент на тялото са разположени сдвоени сегментирани крайници.
Гръбната повърхност е по-тъмна на цвят от корема, въпреки че при видовете, живеещи в пясъчни райони, е обратното.
Изглежда чудно, как може сколопендрата да се движи на тънките си сегментирани крайници? Но краката на тези насекоми са универсален инструмент: сколопендрата не само се движи бързо по тях, но и тича, опирайки се на краищата на ноктите и огъвайки тялото си като змия.
Първата двойка крайници се трансформира в хващащи челюсти, завършващи със сърповидни нокти. С помощта на тези органи стоножката грабва избраната жертва. Плъзгащите се задни крайници са малко по-различни от останалите по своята физиологична структура и значение. Те са огънати под формата на куки, което позволява на насекомото да държи упорито уловената плячка.
Повечето стоножки предпочитат да се заселят под камъни и стволове на паднали дървета, в скални пукнатини и други места, където има оптимални условия за съществуването им. Очевидно това обяснява такава характеристика на физиологията на насекомото като силно сплескване в дорзално-коремна посока.
Повечето видове сколопендри са отровни, което се обяснява с условията им на живот и борбата за оцеляване. Периодът на най-голяма токсичност настъпва през пролетните месеци, но дори през есента ухапванията от тези насекоми причиняват болка и общо неразположение.
В процеса на еволюция стоножките са разработили специален защитен механизъм, използван за атака на многобройните врагове. Изследователите често ги наричат газова ракета. Това надеждно оръжие се намира в краищата на челюстните крака. В близост до всеки крайник има специално устройство, което произвежда силна отрова - циановодород. В случай на опасност насекомото отделя токсично вещество, което бързо се изпарява, образувайки смъртоносен облак. Ако опасността е достатъчно голяма, стоножките атакуват врага, използвайки цялата „тежка артилерия“. Когато е възможно да се справи с врага с по-малко сили, стоножките намаляват „плътността на огъня“.
Сколопендрата е най-непредсказуемата от стоножките. Както знаете, в крайниците й има отрова. Въпреки това, близкото запознаване с нея не винаги е опасно за човек: тя може да пълзи по ръката или крака, без да причинява вреда.
Може би най-опасни за противниците са представители на някои видове с 360 крака. Мощността на тази многоцевна газова установка може само да изумява. Обитател на южните райони на евразийския континент е пръстеновидната сколопендра, отличаваща се с жълто-кафяв, зеленикав или тъмно маслинено-кафяв цвят.
В югозападната част на Европа това насекомо не е много голямо, дължината му е 70 - 80 мм. Големи пръстеновидни сколопендри се срещат в Средиземно море, а някои екземпляри от Сирия достигат 170 mm дължина.
Почти всички стоножки са нощни хищници. През деня те се крият под камъни, в почвени пукнатини и други места, добре затоплени от слънцето, които не са лишени от растителност, а през нощта излизат на лов. Жертви на стоножки стават не само възрастни индивиди на различни насекоми (бръмбари, хлебарки, паяци), но и техните ларви. Трябва да се отбележи, че стоножките атакуват дори някои представители на класа на влечугите, например гущери, които са значително по-големи от тях. Известно е, че стоножките ловят плячка не само през нощта. В горещи сухи райони техните убежища привличат вниманието на други безгръбначни животни, които веднага стават плячка за тези многокраки хищници.
Сезонът на чифтосване на стоножките започва в средата на пролетта. След кратко общуване с партньора си женската се изкачва в дълбока пукнатина в почвата или под голям камък, където се свива на топка и снася яйца. Известни са случаи, когато размножаването е извършено партеногенно, т.е. без помощта на мъж. Сколопендрата се увива около натрупаната топка от яйца и я стиска здраво със свитите си крака. Това се прави за поддържане на оптималната температура, за излюпване на малките и защита на яйцата от любопитни очи. Бебетата се раждат след няколко седмици бели, без никакво оцветяване. През цялото това време женската не се храни и не напуска бъдещото си семейство. И въпреки че стоножката не е най-добрият пример за майчинство в природата, тя все пак се грижи за своето потомство.
Женската остава с бебетата, докато кожата им стане по-здрава и се оцвети със зеленикаво-кафяв пигмент. Скоро зрелите млади напускат родителското гнездо. Трябва да се отбележи, че яйцата или бебетата, извадени преждевременно от майката, умират, покривайки се с плесен. Оказва се, че възрастните женски отделят вещества с антибиотични свойства, благодарение на които се развива потомството. Понякога, ако има липса на храна, стоножките могат да изядат децата си, но това се случва изключително рядко.
Ухапването на пръстеновидната сколопендра не води до последствия, опасни за човешкото здраве и живот, въпреки че причинява забележима болка. Ухапаното място обикновено се подува. Така че, когато се ухапе пръст, ръката се подува, а често и цялата ръка до лакътя или рамото.
Освен това жертвата изпитва треска, втрисане и общо неразположение. След 1-2 дни болезнените явления изчезват, отокът отшумява....
Криптопсите (Cryptops hortensis) са най-слепите сред представителите на рода Scolopendra. Те прекарват почти целия си живот на тъмно - под дебел слой почва - и рядко излизат на повърхността. Тези стоножки са отровни, но не могат да причинят сериозна вреда на хората. Криптопсите са жълтеникаво-кафяви на цвят. А дължината на тялото им не надвишава 3–4 см. Те живеят в степите и градините в райони, разположени на север от обичайните местообитания на истинските стоножки.
В тропическите страни стоножките са представени от голям брой видове. Един от най-често срещаните и опасни видове е отровната сколопендра, която живее в целия африкански континент. В Бразилия, Чили, Колумбия, Венецуела, Тринидад и Ямайка често можете да видите гигантска стоножка, която е нараснала до 260 мм дължина. Тъй като, подобно на други роднини, е хищник по природа, той избира по-голяма плячка за себе си: гущери, жаби и дори птици.
Това насекомо е много отровно, ухапването му в повечето случаи е фатално. Местните жители се страхуват от гигантската сколопендра повече от отровните змии. В една от песните на хората от Тринидад дори има следните думи: „Мъжката сколопендра е лоша, женската сколопендра е по-лоша от лошата!“ (факт е, че женските са по-отровни от мъжките).
Въпреки това, в резултат на експерименти на бразилски ентомолози, насочени към определяне на степента на въздействие на отровата на гигантската и други тропически сколопендри върху топлокръвни животни, беше установено, че широко разпространената идея за силната отровност на тези хищни стоножки не отговаря на истината. Оказва се, че хората и някои други представители на класа бозайници могат да оцелеят след ухапване от гигантска сколопендра дори без медицинска помощ.
В същото време някои видове сколопендра все още вдъхват страх сред местните жители. Някои представители на този род причиняват възпаление на кожата, дори ако просто прегазят голо тяло: веднага се появяват червени петна на местата, където ноктите на насекомото влизат в контакт с кожата. Учените са установили, че такива следи могат да бъдат оставени само от обезпокоено насекомо, което отделя защитна течност в момент на стрес. Тази поведенческа особеност е характерна за доста голямата зелена калифорнийска стоножка.
Някои представители на този род се отличават с яркия цвят на хитиновото си покритие. Например ризидата, която живее в Южна Африка, привлича вниманието с ярко синия си цвят. В тропическите райони на Африка често можете да видите сколопендри с листовидни крака, чиято характерна черта е наличието на широки плочи на последния чифт крака. Когато бъде атакувана от враг, такава стоножка издава остър, силен пукащ звук, предназначен да изплаши атакуващия враг.
Трябва да се отбележи, че отровните хищници са деликатес сред представителите на някои африкански племена. Жителите на Тайланд също ядат сколопендра. Всички разновидности, описани по-горе, които имат очи отстрани на главата, състоящи се от групи прости оцели, принадлежат към семейството на истинските стоножки.
Разредът на сколопендрите включва и семейството на слепите сколопендри, които се различават от представителите на първото семейство с по-сплеснато и по-широко тяло, както и липсата на зрителни органи, загубени поради факта, че живеят на тъмно. .
Като хищници, тези насекоми ловуват главно в проходите и пукнатините, които изкопават в почвата. Например степната сляпа сколопендра, която достига до 4 см дължина и има жълт цвят, получава храна в тъмни тунели, изкопани дълбоко под земята. Представители на този вид се срещат дори в северните степни райони много по-често от истинските стоножки.
